Con el nombre genérico de Math Rock se conoce a un estilo surgido junto con el Post Rock a finales de la década del 80 en la misma escena underground norteamericana. Ambos géneros utilizan instrumentos propios del Rock, pero incorporando melodías, armonías, ritmos y progresiones armónicas que no se encuentran dentro de su tradición histórica. En sus inicios combinaron Rock pesado con muchas guitarras, con el poder rítmico de las bandas de Trash Metal, y patrones matizados y repetitivos de mediados de los 70 y el sonido de King Krimson de mediados de los 80. La principal característica del Math Rock se decanta en el uso extensivo de acordes asimétricos, con tiempos irregulares o fraccionados, con pausas inesperadas. Este estilo podía entonces considerarse “matemático” en cuanto a que prescinde de los ritmos uniformemente divididos de la mayoría del Rock. A pesar de ser un tipo de Rock guiado más por las guitarras, también se vale mucho de la habilidad de los bateristas, quienes son verdaderos acróbatas en las percusiones. La voz por lo general no es muy relevante, simplemente es utilizada como un sonido más en las mezclas, y muchas veces es grabada a menor volumen, escuchándose poco o casi nada. La mayoría de los grupos prescindieron de los tradicionales versos y coros, usando líricas compuestas aparentemente de metáforas al azar e imágenes carentes de algún impulso narrativo. Es común encontrar guitarristas que usan el tapping, lo que produce un sonido extraño, y pedales que crean efectos parecidos a máquinas, como en el caso de The Battles.
Don Caballero
Hay quienes atribuyen el nombre del género a Matt Sweeney, vocalista de la banda Chavez, quien afirma que un amigo suyo le puso así al tipo de música que tocaba en una banda anterior cuando sacó su calculadora y bromeó sobre estar calculando qué tan buena era la canción que tocaban en ese momento. La cuestión es que la etiqueta Math Rock perduró por tratarse de una forma de hacer Rock con métricas infrecuentes. La banda Punk canadiense Nomeansno es citada por la crítica como una de las primeras influencias del Math Rock. Nomeansno se adelantó una década en el desarrollo del género, combinando la energía del Punk con cambios drásticos del tempo y la estructura musical, convirtiendo a “Wrong” en un álbum de referencia. En los años 90, un estilo más pesado y rítmicamente complejo creció en la escena Noise Rock de Chicago y otras ciudades del Medio Oeste, con grupos influyentes llegados desde Japón y el sur de California. Estos grupos compartieron influencias cercanas a compositores del Siglo XX como Igor Stravinsky, John Cage y Steve Reich, así como un enfoque del Jazz libre caótico de Naked City, de Jhon Zorn, por lo que los críticos lo incluyeron dentro del Math. A mediados de la primera década del Siglo XXI muchas bandas de Math Rock han disfrutado de una popularidad renovada. Slint y Chavez emprendieron giras de reencuentro, mientras Shellack grabó un disco luego de siete años. Don Caballero se reunió con una nueva formación y grabaron un álbum en 2006, mientras algunos de sus miembros originales emprendieron nuevos proyectos.
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