El término College Rock se usa en EEUU para describir al Rock Alternativo de los 80, antes de que la denominación de “alternativo” entrara en el uso común. El uso de la palabra College se refiere a las emisoras de radio localizadas en los recintos universitarios de EEUU y Canadá, donde se considera a college como sinónimo de Universidad. Los estudiantes universitarios preferían el Rock underground, por lo que creaban las listas musicales en base a sus gustos. El College Rock no es un género bien definido pero sí existía alguna estética en común entre las bandas. Musicalmente abarcó una variedad de estilos, pero la mayoría de los grupos estuvo inspirado de alguna manera en el Punk, la New Wave y el Post Punk de finales de los 70 y principios de los 80, con un estilo más Pop melódico y una sensibilidad underground. Así como el Punk puede remontar sus raíces hasta finales de los años 60, el College Rock tomó elementos de grupos como Talking Heads y Devo. A finales de los años 70, ejecutivos de las grandes discográficas pulieron el Punk creando la New Wave con bastante éxito.
Talking Heads
Pero los artistas realmente independientes a menudo no cayeron en la tentación comercial y buscaron un camino diferente. Podría decirse que mientras la corriente comercial de la música abarcó a artistas simplistas como Bryan Adams o Huey Luwis & The News, el movimiento under continuaba expandiéndose y afianzándose en pequeños clubes con una actitud distinta a la convencional. Artistas como REM, 10000 Maniacs, The Feelis, The Smiths, The Cure, Violent Femmes, XTC y The Replacements fueron algunos de los grupos más destacados de mediados de los 80. Poco a poco las ventas del género comenzaron a crecer por lo que aumentaron los admirados a través de todo EEUU. Las pequeñas discográficas promovían a los grupos y mantuvo vivo al género. Las presentaciones en clubes pequeños les permitían llegar directamente a los seguidores, mientras que las radios universitarias ayudaban promoviendo los espectáculos. Hacia 1988, algunos artistas de College Rock comenzaron a tener el reconocimiento masivo, con varios singles que ingresaron en el Top 40 de la Billboard. Entre ellos estaba The Church, cuyo single “Under the Milk Way” alcanzó en su punto máximo el puesto 26; Midnight Oil cuyo “Beds Are Burning” llegó al puesto 17; y Love & Rockets, que con su canción “So Alive” llegó al Nº 3 en 1989. También en 1988 REM se hizo popular en las radios Pop debido al éxito de sus singles “The One I Love” y “Stand”. Ese mismo año la Billboard introdujo el Ranking de Rock Moderno, en el cual figuraron varios artistas de College Rock en los primeros años de existencia. Hacia finales de los 80 las radios comerciales de a poco comenzaron a incluir al género, denominándolo desde ese mismo momento como “Rock Alternativo”. Por esa misma época, muchas de las leyendas provenientes del College Rock como Husker Du, The Replacementes, y por supuesto REM, fueron contratados por las grandes discográficas, lo que provocó el descontento de sus fans. Ya entrados los 90 se dejó de utilizar la etiqueta College Rock, sobre todo con la aparición de Nirvana y el Grunge.
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