Walking Bass

 

 

Los Walking Bass o, sencillamente Walking, son una técnica de improvisación empleada por los contrabajistas de Jazz y, en menor medida, por los bajistas eléctricos. Consiste en una improvisación en la que el intérprete opta por mantener la continuidad de la línea de bajo, articulando su solo con la figura de negra como elemento rítmico predominante.

Este tipo de solos ha estado presente a lo largo de toda la historia del Jazz, llegando hasta nuestros días, y se pueden escuchar en multitud de grabaciones pertenecientes a cualquier periodo histórico de este género, pero debido a su similitud con las líneas que el contrabajo interpreta habitualmente en su rol de acompañante, los Walking Bass solos han pasado desapercibidos en multitud de ocasiones, llegando incluso a ser infravalorados como forma de improvisación solista. El contrabajo irrumpió en las primeras formaciones de Jazz a finales de los años 20 y principios de los 30 del siglo pasado reemplazando a la tuba. Una de las principales razones de esta transición fue su capacidad para llenar todos los silencios que en los instrumentos de viento son necesarios para permitir la respiración al intérprete. Si bien en los comienzos era frecuente que el contrabajista empleara el arco, o que incluso alternara arco y pizzicato en distintas secciones de una misma obra, fue esta segunda técnica la que finalmente se impuso debido a su mayor efecto percutivo y precisión rítmica. De este modo surgieron las primeras líneas de lo que se denominó Walking Bass. Las líneas de bajo, o Walking Bass Lines, tienen como objetivo principal definir la progresión armónica de un tema y mantener el tempo de la pieza mediante la interpretación de figuras de negra, sirviendo de soporte al solista. Gracias a esto, la música ganó en precisión y en una mayor continuidad en el pulso, que podía ser escuchado más claramente por todos los miembros de la formación. Así, los músicos podían comunicarse mejor y ser menos ambiguos dentro del beat. La principal característica del Walking Bass es -como su nombre lo indica- la capacidad de moverse por grados conjuntos, utilizando pasos melódicos y evitando saltos en las notas siempre que sea posible. Si nuestro bajo caminante realiza muchos saltos, por ejemplo, arpegiando las notas de los acordes, simplemente no será un bajo caminante efectivo y no dará la sensación de caminar sino de saltar.

Es difícil decir exactamente quién inventó esta técnica. La invención del Walking Bass no se puede atribuir a un músico en concreto, sino que su desarrollo fue consecuencia de multitud de contribuciones individuales que acabaron por consolidar lo que terminaría por convertirse en uno de los rasgos definitorios del Jazz como género musical. La aportación que las líneas de Walking hacían a la música redefinió rápidamente el rol de cada instrumento dentro de la sección rítmica. La batería ahora era libre para interactuar con los solistas sin necesidad de preocuparse por mantener el pulso. Esta labor, junto a la de delinear la armonía, era ahora una de las principales funciones del contrabajo. Los solistas, a su vez, obtenían mayor soporte para sus improvisaciones ya que la batería podía acompañar mejor las demandas de su solo. Estos aspectos anticiparon elementos cruciales que acabarían por definir la sensibilidad rítmica del Bebop. Con la llegada del Walking Bass aparecieron los primeros Walking Bass Solos. En un principio, se puede señalar que tuvieron su origen en momentos puntuales en los que el contrabajista obtenía protagonismo más como consecuencia del silencio de otros instrumentos que por liderar en ese momento la línea melódica. El contrabajo, casi involuntariamente, ascendía a un primer plano al no haber otro instrumento predominante. Sin embargo, no se los llega a calificar como solos propiamente dichos. El director de orquesta y musicólogo norteamericano Gunther Schuller data el primer solo registrado de contrabajo interpretado íntegramente en pizzicato el 6 de julio de 1928. Este solo se encuentra en una grabación del tema “Bull Fiddle Blues” interpretada por el clarinetista Johnny Dodds junto a su grupo. En ella, el contrabajista, William Manuel “Bill” Johnson, realiza un solo sobre la estructura de blues. Cabe tener en consideración el momento de desarrollo técnico en el que se encontraba el contrabajo en la primera mitad del siglo XX. Aún no existían los amplificadores y las formaciones contaban con un solo contrabajista que tenía que hacerse oír sobre el resto de instrumentos.

Todavía se tocaba con cuerdas de tripa que, al no poseer mucha tensión, debían ser ajustadas a una distancia elevada del diapasón (entre un centímetro y medio y cuatro centímetros dependiendo de la cuerda) con el fin de proyectar el suficiente volumen. De este modo, eran escuchados dentro del conjunto, pero se sacrificaba comodidad y cualquier posibilidad de agilidad en la interpretación. Esta es la razón por la que los contrabajistas hacían uso del slap para sus solos. Esta técnica era muy habitual en los años previos a la creación de los sistemas de amplificación y consistía en pellizcar las cuerdas del contrabajo en dirección perpendicular al eje del mismo, de modo que al soltarlas chocaran contra el diapasón generando así un efecto percutivo con el que se lograba aumentar la sonoridad del instrumento. Las limitaciones técnicas que presentaba el contrabajo en aquellos años son uno de los motivos por los que esos primeros solos tienen forma de Walking. Durante los siguientes años, las habilidades del contrabajo como instrumento solista siguieron presentando las mismas limitaciones. No era posible competir con los avances técnicos y el virtuosismo desarrollado por otros instrumentistas, de modo que los contrabajistas mantenían la forma Walking Bass solo para sus improvisaciones. Walter Page, uno de los bajistas que lideraron la transición al Walking, grabó varios solos de línea con la orquesta de Count Basie. Page, como los bajistas de la época, era especialista en acompañar, pero no se mostraba a menudo como un gran improvisador. No obstante, cuando el solo de contrabajo llegaba, aprovechaba el espacio que se le cedía para buscar líneas de Walking más melódicas en las que reclamaba su protagonismo. En una grabación fechada el 7 de julio de 1937, se puede escuchar uno sobre el tema “One O’Clock Jump”. Durante los años 50 tuvieron lugar algunas innovaciones que marcaron un cambio de paradigma en cuanto al modo de tocar el contrabajo. El instrumento evolucionó debido a la disponibilidad de mejores cuerdas y transductores electrónicos, logrando otro tipo de sonidos.

Ahora se les podía escuchar incluso en grandes formaciones. La aparición de las cuerdas de acero facilitó la interpretación ya que, al tener más tensión, la altura de los puentes podía bajarse sin perder volumen. De este modo descendió considerablemente la altura de las cuerdas acercándolas al diapasón y facilitando tanto la pulsación de la mano derecha como la presión que se ejercía con la mano izquierda. En los años 60 aparecieron también los primeros puentes regulables, que comenzaron a popularizarse en la siguiente década, y que permitieron a los bajistas ajustar la altura de las cuerdas a voluntad, pudiendo modificarla para compensar la dilatación de la madera en los distintos climas. Estas novedades llevaron consigo una bajada generalizada de la acción del instrumento, que permitió la destreza necesaria para que por primera vez los contrabajistas de Jazz se aventuraran a posiciones de capotasto. La amplificación es otro aspecto fundamental para la comprensión de la evolución del instrumento y su sonido. En la década de los 70, la amplificación comenzó a ser empleada de forma habitual por contrabajistas, permitiéndoles escucharse y ser escuchados sin la necesidad de pulsar las cuerdas con tanta fuerza. Así, se fueron progresivamente adoptando todas estas novedades y, si bien es cierto que hubo quienes mantuvieron la tradición originaria del instrumento y nunca abandonaron su esencia, los Walking Bass solos se alejaron de la cotidianidad, produciendo la sensación de pertenecer a una época pasada.

 

 

Fuentes:

 

• Jazz-hitz.musikene.eus

• Armoniacontemporanea.com