Negro Spirituals (EEUU)

 

La historia del Negro Spiritual está íntimamente vinculada a la historia de los afroamericanos. Los primeros en arribar a los EEUU provenían como esclavos mayoritariamente de diversas regiones de la costa occidental de África.

Su forma de vida fue contada por ellos mismos a través de cantos y narraciones. Trabajaban en plantaciones y en la construcción. Sus amos les tenían prohibido bailar y tocar los tambores como solían hacerlo en sus países de origen. Sólo podían cantar durante el horario de trabajo con el fin de coordinar el esfuerzo para cargar grandes pesos. Algunos amos les permitían cantar canciones más suaves y tranquilas, siempre que no fueran dirigidas hacia ellos. Los cantos era la vía que encontraban para compartir sus alegrías, sus penas y esperanzas, mientras que en otras ocasiones, se usaban para transmitir mensajes secretos. Los esclavos tenían permitido asistir a los servicios de la iglesia y solían quedarse después del ritual religioso, para bailar o cantar. También tenían reuniones en lugares secretos, en donde entonaban los cantos precursores de los Spirituals, denominados “Corn Ditties”. Los Negro Spirituals son adaptaciones populares de los himnos religiosos protestantes hechos por afroamericanos. El movimiento del resurgimiento religioso que se extendió por las colonias británicas de Norteamérica a comienzos del siglo XVIII, impulsado por la fundación de la Iglesia Metodista y la labor evangélica de predicadores como George Whitefield o Jonathan Edwards, popularizaron no sólo los salmos y los himnos cristianos sino también otro tipo de cantos espirituales menos tradicionales, que eran cantados en las iglesias del sur norteamericano, tanto por blancos como por negros. Fue de esta forma como el acervo de cánticos religiosos cristianos, especialmente las canciones del compositor inglés Isaac Watts, pasaron a formar parte de la cultura de os esclavos. A lo largo del siglo XVIII y comienzos de XIX, los esclavos de los estados del sur, fueron creando un cancionero propio, muy relacionado con los cantos de trabajo de origen africano, usualmente en forma de pregunta y respuesta.

Las letras de los Negro Spirituals estaban estrechamente vinculadas a sus vidas y estaban inspiradas en el mensaje de Jesús y de Dios. Fue en los templos donde los negros afroamericanos comenzaron a recuperar un espacio de libertad. Con anterioridad a que los cuáqueros, bautistas y metodistas, iniciaran su prédica entre los esclavos, ellos mismos comenzaron a interiorizarse en la tradición bíblica. Prontamente conocieron el Libro del Éxodo, fuente de innumerables analogías, que les permitió mantener y nutrir su anhelo de emancipación. Las frases bíblicas más pintorescas y expresivas, generalmente tomadas al azar durante un sermón u oficio religioso, podían ser captadas y repetidas por la congregación en forma reiterada hasta constituirse en un “Spiritual”. A diferencia de las “canciones de trabajo”, el canto congregacional era más melódico. Sin perder su origen africano, estaba más abierto a otras influencias. Muchas melodías se basan en el idioma musical de los europeos con los que han estado en contacto durante tanto tiempo. En estos grupos vocales fue donde aparecieron los rasgos característicos de la música negra, que más tarde los jazzeros trasladaron a sus instrumentos. La manera de ejecutar las canciones negras no es al unísono, sino que improvisan sus armonías en varias partes, manteniendo el más perfecto ajuste, produciendo así, una complejidad y variedad maravillosa. La esclavitud fue abolida en 1865. A partir de ese momento, algunos afroamericanos pudieron recibir una educación formal. La primera universidad negra fue “The Fisk University”, en Nashville (Tennessee). Educadores y estudiantes realizaron giras por Europa y América cantando Negro Spiritual, con el fin de juntar fondos para sostener esta institución. Entre los muchos grupos que surgieron, fueron los “Fisk Jubilee Singers” quienes, en 1873, cumplieron un rol muy importante en la difusión del Negro Spiritual. Dada la terrible y sufrida historia de dos siglos de esclavitud de los negros, era de esperarse crudos poemas de venganza combinados con una música vigorosa. Sin embargo, apenas mencionaron la esclavitud y el espíritu de venganza está casi ausente en ellas, aunque se percibe un sabor triste y melancólico, el anhelo, la fe y esperanza de llegar al mundo del más allá.