Mento (Jamaica)

Gran parte del acompañamiento rítmico e hipnótico del Reggae procede de una forma musical afrojamaiquina llamada Mento, palabra cuyo origen se desconoce, y que surgió a principios del Siglo XX. Musicalmente el Mento surge como acompañamiento de las danzas derivadas de la Cuadrilla, una de las danzas inventadas en los salones de bailes franceses durante los Siglos XVII y XIX, que fueron adaptadas por los esclavos africanos y sus descendientes jamaiquinos; del Maypole, baile de inspiración británica; y de los pasos del Jonkanoo, originalmente un ritual de fertilidad del Oeste de África, asociado a la cosecha del boniato. La versión más fiable afirma la existencia de cierta influencia hispánica, desde el punto de vista musical, dadas sus características del doble toque del bajo y un cruce rítmico con el Merengue y la Rumba catalana, el ritmo que los cubanos llaman Son. El Mento floreció sobre todo en las áreas rurales de Jamaica. Causaba furor en las Brams, una especie de bailes muy animados que se organizaban en los pueblos antes de la aparición de la radio. En las Brams se reunía mucha gente para bailar, con movimientos ondulantes tocándose los cuerpos con las caderas, algo que en Jamaica se conoce como dubbing. El centro de atención de las Brams eran las bandas de Mento. El tamaño de estas bandas era variable, con instrumentos que consistían básicamente en guitarras, bongos, maracas y rhumba box (una especie de piano africano que el músico se colgaba al cuello como si fuera una guitarra y que estaba formado por una caja de madera con cuatro tiras metálicas y que hacía de bajo). También se hacía ritmo dando golpes con un cuchillo sobre una pala o rascando una cuchara sobre los ralladores de coco metálicos. De igual manera era común el uso de banjos, armónicas, clarinetes, e incluso de saxos. La mayoría de los instrumentos era de fabricación artesanal por parte de los propios músicos, usando botellas, calabazas, semillas y bambú.El Mento comenzó a popularizarse en el transcurso de los años 20, siendo el primer tipo de música procedente de Jamaica que trascendió sus fronteras y atrajo la atención del resto del mundo. Los primeros músicos callejeros aparecieron en los años 30, siendo los más recordados el dúo de Slim Beckford y Sam Blackwood. 

The Jolly Boys

El Mento tenía un contenido humorístico y sexual, en algunos casos rozando la pornografía. La temática cruda y sexualmente explícita de aquellas canciones puso en alerta a la iglesia que intentó impedir la venta de algunas de las mejores grabaciones, aunque los discos se siguieron vendiendo a escondidas. En los años 40, el ritmo rápido y la dulzura insular de las melodías del Mento ganaron nuevos adeptos con la aparición de la industria turística. Los años 40 y 50 fueron los de mayor esplendor del Mento. Esta música rompió con la poca aceptación en la alta sociedad a finales de los 40, cuando Lord Fly comenzó a cantar en el Colony, un club selecto del centro de Kingston, suavizando las sugestivas letras. El Mento fue decayendo con la emigración hacia las ciudades, ya que los jóvenes veían en él a una música de una vida dura que preferían olvidar. Durante la década del 50 decayó el número de bandas y aumentó la importancia del Boggie-Woogie y el Rhyth’n Blues. Hacia los 60 el Mento se grababa por un puñado de artistas, para un reducido grupo de turistas y una pequeña audiencia local. Sigue existiendo como una parte integrante de la industria del turismo, como son las pequeñas orquestas de algunos hoteles de la costa norte. También se realizan festivales anuales como el Mento Yard en octubre. Por otro lado está la ayuda oficial, como el Mento Music Developement Project, iniciado por la Comisión para el Desarrollo Cultural de Jamaica, y la Categoría de Música Mento incluida desde 1996 en la entrega de los Premios Jamaican Music.