Demasiadas Noches: Blues de Memphis (EEUU)

Una visita a Beale Street en Memphis en estos días, es como caminar a través de un museo o el escenario de una película. Clubes, tiendas y museos todavía hacen negocios, pero más como un homenaje al pasado que como parte de un presente vibrante.

Durante décadas, sin embargo, Beale Street se conoció como "la principal calle negra norteamericana," un sitio donde floreció el negocio con lo afro-americano durante el día y el entretenimiento durante la noche. La música ocupaba una gran parte de esa escena, y aunque el Blues no era lo único que se tocaba en esa parte de la ciudad, se interpretó de forma significativa durante varias décadas. Ya en 1912, la comunidad tenía un himno, “Memphis Blues”, escrita por W.C. Handy. En los años previos a la Segunda Guerra Mundial, fue hogar de una mezcla de diversos intérpretes de Blues, desde Jug Bands a guitarristas del Delta. A principios de los 50, fue el crisol más importante para el Blues eléctrico de Chicago. El Blues de Memphis también ha desempeñado un papel enorme en la evolución de la música popular norteamericana a través de su influencia en la música inicial con sabor a Rock y en los 60 fue el imperio del Soul, por el cual también se reconoce a Memphis. Como uno de los principales centros urbanos del sur, Memphis atrajo a una gran población afroamericana mucho tiempo antes de que el Blues se conociera ampliamente. Incluso aquellos que eventualmente siguieron a Chicago y otras ciudades, con frecuencia se detendría en Memphis, así fuera sólo un corto tiempo o incluso varios años. W.C. Handy, uno de los pioneros claves del Blues de Memphis, junto con su banda, tenía allí su base en 1909. La ciudad fue el hogar de varias bandas de Jug Blues (la Memphis Jug Band y el grupo de Gus Cannon fueron algunas de las más famosas), así como por unos finos guitarristas de Blues, como Furry Lewis y Robert Wilkins. El Blues con frecuencia estaba disponible en el Parque de la calle Beale que ahora lleva el nombre de Handy, pues músicos locales e itinerantes a menudo tocaban para quien estuviera interesado. Fue con la amplificación del Blues en la posguerra cuando Memphis empezó a dejar su huella.

La propia sociedad fue cada vez más urbana, con mayor ritmo y electrificada y dos de las figuras más importantes del Blues de Memphis causaron gran parte de su impacto inicial, no como músicos, sino como locutores de radio en WDIA (la primera estación de radio en los EEUU en emplear un formato totalmente afro-descendiente). Una de esas figuras fue el guitarrista B.B. King, quien aprovechó su experiencia en la radio para perfeccionar su dicción y absorber la influencia del Gospel y del R&B inicial. Con su hit de R&B “Three O’Clock Blues”, King lanzó una carrera muy exitosa e influyente, vital para la generación de un Blues urbano y por extensión, la entrada eventual del blues en la cultura norteamericana dominante. El otro músico importante de WDIA fue Rufus Thomas, versátil personalidad del entretenimiento que personifica la música de Memphis. Sun Records fue el sello que hizo más que cualquier otro para extender la influencia del Blues de Memphis. Cuando Sun Records inició sus operaciones a principios de los 1950, grabó a artistas en su mayoría negros y los sonidos eran los de Blues y R&B, pues el ROCK no se había inventado todavía. Los primeros discos de B.B. King, Howlin' Wolf, Rosco Gordon y otros fueron manejados por sellos como Chess y RPM. Rocket 88 de Jackie Brenston (realmente de los Reyes del Ritmo de Ike Turner), de 1951, se cita a menudo como uno de los primeros discos de rock' n' roll. En particular, con los cortes de Howlin' Wolf, Phillips desarrolló un sonido muy amplificado, que sería característico del blues de Memphis que se grabó durante este período, algo más crudo y más agreste que su primo de Chicago.

Había mucho talento alrededor y, durante la primera mitad de los años 1950, Sun hizo grabaciones fundamentales con Junior Parker, Walter Horton, James Cotton, Little Milton y Rosco Gordon, así como también con artistas de la talla de Pat Hare, Joe Hill Louis, D.A. Hunt y Doctor Ross, que lograrían un estatus legendario entre los coleccionistas y estudiosos décadas más tarde. El ascenso y la caída del Blues eléctrico de Memphis en este período estuvieron fuertemente entrelazados con la evolución de Sun Records. En 1954, Phillips comenzó a grabar a Elvis Presley, de 19 años de edad, quien era la figura más importante en el nacimiento del Rock, que mezcló las músicas de origen occidental con el Blues, el R & B y los elementos del Gospel y el Pop. Los cantantes de Blues de Memphis habían hecho mucho por fomentar esta combinación, sobre todo teniendo en cuenta que Phillips desarrolló gran parte de su visión para el estudio mediante la supervisión de sus sesiones. De hecho, Elvis versionó el mayor éxito de Junior Parker, "Mystery Train", en su último sencillo con Sun y una de las mejores actuaciones de su historia. Aunque la tendencia al rock no hubiera intervenido, la comunidad de Memphis ya había empezado a perder sus músicos más prometedores en otras ciudades.