La imagen
representativa del Blues del Delta del Mississippi, la del hombre inclinado sobre
su guitarra acústica o, alternativamente, inclinado sobre su armónica, que gime
frente a un micrófono en un club impregnado de sudor, está tan arraigada en la
conciencia colectiva, que a veces provoca un impacto a muchos que desconocen
que las primeras estrellas del Blues fueron mujeres.
De hecho, las
mujeres dominaban el campo de las grabaciones de Blues en la década de
1920, la primera época en el que existió un mercado para las grabaciones de Blues.
Excepto por las más famosas de estas cantantes, estas pioneras han sido
olvidadas, habiendo sido superada su anterior popularidad por algunos bluseros
sureños, quienes sólo grabaron un precioso puñado de cortes entre los años 1920
y 1950. Pero estas mujeres fueron las intérpretes que llevaron al Blues
a lograr una audiencia nacional. La popularidad de las primeras mujeres en el Blues
estuvo íntimamente vinculada al nacimiento de la propia industria de la
grabación. Los circuitos en la etapa de los teatros de variedades
frecuentemente presentaban destacadas cantantes. Debido a que viajaban mucho
para presentar sus producciones, los músicos involucrados pudieron no haberlos interpretado
directamente, pero se expusieron a diversas formas del Blues, si es que no
habían estado expuestos ya con anterioridad. Así que las mujeres cantaban Blues
con un fuerte sabor a Vodevil, Jazz, Pop
y fue el primer tipo de Blues en llegar a impactar sobre la
audiencia popular. Hay muchas razones para ello.Quizás las compañías discográficas consideran
que los otros estilos de Blues eran demasiado crudos para el
mercado. O pueden haber sido en gran medida inconscientes de los estilos de Blues
más rural y del Sur. Las cantantes de Blues de variedades tenían un
repertorio y un sonido más urbano, lo cual pudo haber facilitado su aceptación
e impulso por parte de las empresas comerciales. Lo más cierto es que "Crazy
Blues", grabada por Mamie Smith en 1920, fue la primera
grabación comercial que llegó a ser reconocida como Blues. Según los
estándares del día, la grabación fue un éxito fenomenal, vendiendo 75.000
copias dentro del primer mes en su época. Hay que recordar que gran parte de la
población estadounidense y un porcentaje aún mayor de la población
afroamericana de EEUU, no poseían tocadiscos. Este logro desencadenó una
tormenta inmediata de grabaciones semejantes, por parte de Smith y muchas otras
mujeres. Pero para el oyente de hoy, "Crazy Blues" apenas suena a Blues.
Se parece más a las canciones de variedades con un poco de Blues arrastrándose en
los bordes de la entrega vocal y la estructura de la canción.
Blues, como Louis Armstrong, King Oliver, Duke Ellington y Coleman
Hawkins. Tras el éxito arrollador de las primeras grabaciones de
vocalistas femeninas de Blues, la forma de la barra de 12
compases en las grabaciones se había hecho tan común que incluso los músicos
del Delta que solían puntear una sola cuerda en sus guitarras, sugerían todos
los cambios habituales de acordes con su canto. El Blues también podía
escucharse en las discusiones francas de los cantantes sobre temas como el
sexo, la infidelidad y los problemas de dinero y bebida, a menudo con un daño
palpable. Estos se ofrecían desde una perspectiva femenina que nunca antes
había sido tan extendida en el Blues, incluso cuando la música
llegó a ser dominada por artistas masculinos después de la Depresión. No fueron
los factores económicos los que condujeron a la desaparición de las cantantes
clásicas de Blues. La música afroamericana urbana era cada vez más avanzada
y elaborada. El Swing y el sonido de las Big Bands llegaron a un buen nivel
en la década de 1950, volviéndose el acompañamiento estándar común, de modo que
el sonido de las grabaciones de las cantantes de Blues de los años 20
pareciera algo insípido en comparación. Además. el circuito de variedades y
teatros que apoyaba a los cantantes se fue desmoronando. La historia de Mamie
Smith, quien murió sin dinero en 1946, lamentablemente no fue la única.
Bessie
Smith y Ma Rainey habían muerto en 1940. Es posible que muchas de las
mujeres que habían comenzado siendo cantantes de Blues en la década de
1920 terminaran como vocalistas de Jazz. Billie Holiday, aclamada
por muchos como una de las mejores cantantes del siglo XX, sin duda debió mucho
a las cantantes de Blues los 1920. El recuerdo de las estrellas femeninas
originales del Blues de los años 20 no desapareció por completo. Alberta
Hunter se hizo más popular después de la década del 20 e hizo una
reaparición inesperadamente exitosa como estrella senior en las décadas de 1970
y 1980; Ethel Waters se expandió en el Jazz y luego en el cine,
obteniendo una nominación al Oscar en 1949. Victoria Spivey, volvió a
grabar de forma activa en la década de 1960 y formó su propio sello. Las
vocalistas de Blues tuvieron gran influencia en cantantes como Janis
Joplin y Tracy Nelson, así como en el Blues, el Rock, el Soul y el Pop
que se escuchó en casi todo el mundo a partir de Aretha Franklin.
Excelente, como siempre...
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