Tchébé (Togo)

 

 

La práctica de caminar sobre zancos no es un fenómeno cultural exclusivo de los países occidentales. En Francia, para muchos, los zancos son una técnica utilizada en el teatro callejero, que se cree que se originó con anterioridad entre los pastores de la región de las Landas (suroeste de Francia).

Si bien el teatro callejero ha contribuido significativamente a la popularización de los zancos, no se debe a ninguna conexión cultural o histórica con los pastores de las Landas. Además, no es exclusivo del mundo occidental; se pueden encontrar rastros de ellos en todos los continentes: desde Sudamérica hasta Asia, incluyendo Europa, África y las islas del Pacífico.

Si bien la característica es siempre la misma: subirse a palos para elevarse del suelo, la historia, la función y el simbolismo asociados varían enormemente de un continente a otro y de un país a otro.

Togo es un país particularmente interesante. En primer lugar, porque la calidad de las actuaciones de los zancos es notable, aunque solo sea por las alturas a las que actúan (entre 2 y 5 metros sobre el suelo), y en segundo lugar, porque forma parte de un patrimonio cultural en rápida desaparición que merece ser más conocido y reconocido.

Los zancos se encuentran en varias ciudades de Togo, a través de la danza Tchébé. Existen varios ballets de danza tradicional en Lomé, la capital. Sin embargo, para comprender la originalidad y la historia de esta práctica, es necesario viajar a Atakpamé. Histórica y culturalmente, esta ciudad se considera el centro neurálgico de los zancos, ya que es en esta región donde vive el pueblo Ifé, el grupo étnico que inició la danza de zancos en Togo. En Atakpamé, el Tchébé es mucho más que un simple ballet; forma parte de la cultura popular y, por lo tanto, de la vida social.

La danza Tchébé tiene tres componentes: los zancos, los músicos y los cantantes/bailarines en el suelo. El enfoque principal recae en los zancudos, quienes son el componente fundamental de esta danza, ya que Tchébé significa zancos en Ifé. El Tchébé se baila en épocas de celebración. Aunque tiende a desaparecer hoy en día, una de las principales ocasiones para verla es en agosto, durante el Odon Itsu, un festival anual que celebra el ñame. Este festival es popular y está vinculado al vudú, la religión practicada por la mayoría de los Ifè. Es una ocasión para celebrar y hacer ofrendas a las deidades y ancestros. Esta noción de celebración es importante porque demuestra el contexto en el que actúan los bailarines.

La danza Tchébé y la religión vudú están íntimamente ligadas. En este sentido, la danza sobre zancos va más allá de una simple actuación. Si bien la danza está vinculada a rituales y ceremonias, y si se habla de gri-gri, esto se refiere principalmente al espíritu del festival y la cultura vudú, y no al acto de subirse a zancos.

El Tchébé no es una danza reservada a un grupo específico de personas con poderes místicos, a pesar de la prohibición de que las mujeres usen zancos. Es accesible para todos. En cuanto a estos poderes, solo se manifiestan en la preparación para la danza.

Para comprender plenamente la esencia de esta práctica, es fundamental presentar brevemente al grupo étnico que inició el zanco en Togo: los ifé.

Togo (anteriormente Dahomey) es un país compuesto por unos cuarenta grupos étnicos diferentes, que pueden dividirse en zonas geográficas. Los togoleses son considerados un pueblo pacífico. Se dice que este país está formado por diferentes grupos étnicos que huyeron de ataques externos y se asentaron en esta región.

Originalmente, se dice que los Ife abandonaron la ciudad de Ilé-Ifè en Nigeria, alrededor de la segunda mitad del siglo XVII. Luego se detuvieron en el actual Benín y fundaron la ciudad de Ilè-Tchabè, posteriormente los reinos de Ifita e Ilodji. Tras la destrucción de estos dos reinos, se dirigieron hacia Togo en tres direcciones. Por ello, los Ife se encuentran en tres zonas de asentamiento en Togo: en la región central, cerca de Komboli, en la región marítima (Tabligbo) y en la región de la meseta, en Atakpamé y sus alrededores. Los zancos se extendieron a Togo con la danza Tchébé.

Hay dos orígenes que explican la aparición de los zancos en Togo. El primero es histórico y “racional”, y el segundo proviene de un mito fundacional.

El origen que puede describirse como histórico no es la versión más reconocida. Se dice que la danza proviene del país vecino; es “solo” una mejora de una danza existente en Benín, llamada Dawe-Houn. Representa a una persona realizando acrobacias sobre una vara de bambú de 5 a 6 metros de altura, fijada al suelo. Para el inventor de los zancos, esta danza era demasiado estática, ya que no permite moverse al ritmo de la música. Para superar esta inmovilidad, manteniendo la altura, bastaba con no clavar la vara en el suelo, sino cortar dos trozos de madera capaces de soportar a una persona, fijarlos bajo cada pie y así moverse con ellos: así nació la danza Tchébé.

Si bien esta explicación parece posible, sorprende pensar que los zancos se construyeran directamente a tales alturas. Los primeros intentos debieron realizarse más cerca del suelo. Los zancos son una invitación a la superación personal, a demostrar la propia valía. Por lo tanto, es probable que su tamaño evolucionara muy rápidamente hasta alcanzar las alturas que se utilizan hoy en día. Este relato es totalmente coherente con el estudio del desplazamiento de los ife.

Pero, por muy satisfactoria que sea esta explicación, contradice por completo lo que dicen los zancudos y los habitantes de Atakpamé. Para ellos, la danza se originó en su región, en la prefectura de Ogou. Posteriormente, fue llevada por ciertos miembros del pueblo Ifè, quienes se trasladaron a otras regiones, donde aún se practica.

Esta segunda versión no es imposible, pero plantea interrogantes. De hecho, los lugares donde se baila el Tchébé abarcan todas las zonas de asentamiento de los Ifè. Esto plantea la cuestión del conocimiento y el aprendizaje de esta danza. La danza Tchébé se encuentra no solo en Kamboli, sino también en Benín, con fuertes similitudes: los puntos culminantes de la danza son los mismos y muchas de las figuras son compartidas, incluyendo la noción de coraje y superación personal.

Si bien la madera de los zancos no tiene una representación simbólica, su altura demuestra que esta danza proviene de seres sobrenaturales e invisibles. Esto refuerza el papel del cazador, portador de poderes, dentro de la sociedad de Ifé.

Y si bien la máscara evoca a los ancestros, no existen reglas para su creación. Cada uno es libre de crear su propio estilo. La asociación a la que pertenece el zancudo puede establecer una regla, una forma de actuar, pero esta es una elección asociativa, no dictada por la sociedad ni la religión.

Para evitar ser reconocidos, los bailarines se cambian de ropa entre ellos (confundiendo así a quienes saben que alguien en el pueblo usa zancos) e impidiendo así que quienes quieran hechizarlos lo hagan. Aquí es donde otro aspecto de la cultura vudú sale a la luz: una persona puede hechizar a otra invocando fetiches.

Para el entrenamiento, no todos ensayan juntos. Los zancudos lo hacen por un lado, los músicos y bailarines por el otro: la danza de las mujeres se realiza en casa. El zancudo también baila en casa (sin zancos) para aprender/compartir el ritmo y los movimientos de la danza.

El ritmo del Tchébé, sin embargo, es específico. No se encuentra en las demás danzas Atakpamé (de las cuales hay unas veinte) ni en las danzas de ballet de Lomé. Este ritmo tiende a desaparecer, hasta el punto de que algunos lamentan los excesos musicales de la música de ballet. La danza sobre zancos solo cobra sentido si se tiene en cuenta este aspecto musical y dancístico. Esto se encuentra en muchas tradiciones culturales africanas.

En la danza Tchébé, los movimientos se aprenden primero en el suelo y con música, y luego se añade la altura. Si bien cada técnica se practica por separado, la danza en sí, es decir, el ensayo de la danza, la unión de todos los componentes (danza en el suelo, canciones, zancos y música), se realiza conjuntamente en el bosque. El bosque es el lugar donde se “descubrieron” los zancos; también es un lugar secreto, protegido de la mirada del público.

Durante la danza, una canción, repetida muchas veces, da testimonio de la excepcional calidad del zancudo y sus misteriosos poderes: el zancudo es un hombre que no cae. La canción es una metáfora. El zancudo es como un helecho aferrado a un árbol; permanece aferrado a la madera de sus zancos y nunca caerá al suelo.

Si esta danza continúa y evoluciona, es solo con dificultad porque las oportunidades para bailar son escasas. De hecho, el Tchébé no es un espectáculo; es sobre todo una danza popular. Es una danza de celebración que se realiza cuando un evento social lo “permite”. Estos eventos sociales son menos numerosos que en el pasado, o al menos, ya no tienen la importancia que antaño tenían. Esto se explica en gran medida por los costos económicos y el deterioro de las condiciones sociales de las personas. Existe un enorme desempleo, y los zancudos, que no son artistas profesionales, a menudo tienen como principal preocupación encontrar trabajo o ganar suficiente dinero para comer y alimentar a sus familias. Jugar, bailar por el placer de bailar, no es lo esencial cuando se tiene dificultades para ganarse la vida.

Con la evolución de las sociedades y la modernización, la danza Tchébé ha sufrido una doble mutación. Por una parte, sigue practicándose en los pueblos en ceremonias consuetudinarias; por otra, se valora cada vez más en un contexto cultural y turístico.

Las compañías de Atakpamé incluso han sido invitadas a actuar en el extranjero, presentando este arte único en escenarios internacionales.

El Ministerio de Cultura togolés y las asociaciones locales trabajan para salvaguardar esta práctica, en particular mediante programas de transmisión, documentación y formación.

En 2022 se propuso clasificar la danza Tchébé como Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad de la UNESCO, un proceso aún en curso, pero prometedor para el reconocimiento mundial de este arte.

 

 

Fuentes:

 

• Africultures.com

• Wakabileguide.com

 

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