William Christopher Handy, el Blues Como Género Comercial (EEUU)

 

Aunque el Blues tiene sus raíces más profundas en formas de expresión rurales más antiguas, el estilo que emergió en las décadas de 1910 y 1920 fue creado por artistas urbanos que habían conseguido hacer del entretenimiento su profesión. Fue en torno a 1910 cuando la palabra Blues se definió por primera vez como un estilo musical. 

En aquellos años, los soportes de grabación aún eran muy rudimentarios y la difusión de las nuevas composiciones se realizaba a través de la publicación de las partituras. La primera de estas publicaciones tuvo lugar en 1908, cuando el violinista de procedencia italiana Antonio Maggio publicó "I got the Blues", un claro predecesor del "St. Louis Blues" de W.C. Handy. Otros compositores blancos también comenzaron a publicar sus composiciones. En 1909, el pianista de Nueva Orleans Robert Hoffman publicaba "I’m Alabama Bound (The Alabama Blues)" y en 1912, Hart Wand hizo lo propio con "Dallas Blues". Estas primeras canciones parecen haber sido presentadas como una especie de novedad musical. Es un hecho curioso que la mención más antigua al Blues que se ofrecía en los escenarios se encuentre en una reseña de un periódico de 1910 sobre el acto de un ventrílocuo que incluía un muñeco cantante de Blues. Uno de los músicos cuyas partituras adquirieron mayor éxito fue el líder de una banda de Memphis llamado William Christopher Handy, que sería conocido como “el Padre del Blues”. Handy creció en unas condiciones bastante favorables para la época. Su padre y su abuelo habían sido ministros de la iglesia Episcopal Metodista Africana, pero Handy se sentía atraído por los espectáculos minstrels. Durante la década de 1890, Handy se dedicó a desarrollar sus habilidades musicales tocando en bandas de viento en Kentucky e Indiana. En 1896 se unió a Mahara’s Minstrels como corneta y, en 1903, se erigió como director de la banda negra Knights of Pythias en Clarksdale, Misisipi. Fue hacia esta época cuando tuvo un providencial encuentro en la estación de tren de Tutwiler, Misisipi. Entre 1903 y 1905, Handy viajaba por el Delta tocando en bailes para público blanco y afroamericano. Esperando la llegada de su tren, escuchó a un hombre tocando una guitarra de una forma que no había escuchado antes, utilizando una navaja a modo de slide. Handy describió más tarde aquella música como “la más enigmática que jamás he oído”. Durante un tiempo, buscó similitudes entre los elementos que conformaban aquella canción y los de la música popular del momento, buscando la viabilidad del estilo como producto comercial. Finalmente, empezó a trabajar en temas de Blues y a incluirlos en su repertorio.

Tras dos años en la banda Knights of Pythias, se trasladó a Memphis, el centro económico de la región del Delta. En 1907, Memphis se había convertido en punto central de reunión para la creciente industria del espectáculo y, en gran medida, su responsable había sido un vagabundo hambriento llamado Virgilio Maffei, más conocido como “Pee Wee” por su pequeña estatura. Pee Wee había llegado desde Nueva York con diez centavos en el bolsillo y sin ninguna perspectiva. Recorriendo Beale Street, la calle principal del sur de Memphis, se tropezó con una partida de dados a la que no dudó en unirse. Además de mejorar sustancialmente su economía, los dados le proporcionaron nuevos amigos y, con lo uno y los otros, decidió abrir el P. Wee’s Saloon, una taberna que pronto se vio rodeada por otros establecimientos de moda regentados por la élite negra. El bar nunca cerraba sus puertas y era un hogar virtual para muchos artistas que estaban de gira. Según cuenta el propio Handy, escribió la primera partitura de "The Memphis Blues" sobre la máquina de tabaco de P. Wee’s a partir de fragmentos de una melodía que acababa de escuchar en la calle. En 1913, junto a Harry Pace, fundó la compañía editorial de música Pace & Handy. Durante los siguientes años, Handy escribió y publicó la mayor parte de sus grandes canciones: "Yellow Dog Blues", "Hesitating Blues", "Beale Street Blues", y otras muchas. Pero ninguna de ellas llegaría a ser tan famosa como "St. Louis Blues", publicada por primera vez el 11 de septiembre de 1914. A finales de 1915, muchas estrellas de Vodevil como Bessie Smith interpretaban las canciones de Handy por todos los teatros del país. A través del éxito de estos temas, el Blues ganó rápidamente la atención del público, llegando a convertirse en una de las formas dominantes de la música moderna. La colaboración con un abogado aficionado a la música, Abbe Niles, fue crucial para su éxito posterior. Juntos elaboraron la obra "Blues: An Anthology", que establecía el Blues como materia digna de estudio. En 1928, dirigió un concierto de música negra en el Carnagie Hall. Al año siguiente, Handy tomaba parte en la producción de una película en la que también aparecía Bessie Smith. Más de una década antes de las primeras grabaciones de los blueseros del campo, las publicaciones de Handy y sus grabaciones crearon la primera ola de interés hacia el Blues en los años previos a la Primera Guerra Mundial. Y, mientras muchas de sus piezas son esencialmente Ragtimes, como "The Memphis Blues", otras como "St. Louis Blues" contienen los elementos claves que definieron el Blues en los años 20.