Demasiadas Noches: La Armónica en el Blues (EEUU)

Tal vez tengan algo especial algunos instrumentos de que tocan el oído humano y el alma, cuando se producen sonidos al correr el aire sobre una lámina de metal. La armónica del Blues puede tener tal intensidad que traspasa las barreras de cualquier personalidad y se anclan en los sentimientos como pocos instrumentos pueden hacerlo.

El aullido lastimero de una armónica acústica y la intensidad y gran alcance de una armónica amplificada, son sonidos importantes que aparecen en la tradición del Blues. Desde que el Blues se amplificó y electrificó, la armónica ha sido un alimento básico para muchas bandas, tal vez no tan omnipresentes como la guitarra, pero tiende a ser más la regla que la excepción. El instrumento a menudo ha jugado una función de corno, como en los combos de Blues, dando lugar a su apodo como el "Saxo de Mississippi", produciendo el tipo de sonidos granulados y con cuerpo, que son casi imposibles de lograr a partir de los instrumentos de cuerda. Antes de la Segunda Guerra mundial, la armónica no era un instrumento tan prominente en las presentaciones en vivo o en grabaciones de Blues y ciertamente, muy secundario en comparación con la guitarra y el piano. Para obtener un facsímil del sonido pleno de un corno, en las primeras grabaciones de Blues se utilizaban otros instrumentos; el kazoo lo empleaban frecuentemente para las grabaciones de las Jug Bands (aunque el trabajo de Noah Lewis con los Cannon’s Jug Stompers se cuenta entre los primeros y mejores ejemplos de grabaciones de armónica en el Blues) y a veces se utilizaban las flautas de pan (como es el caso de “Bull Doze Blues”, de Henry Thomas). El misterioso George “Bullet” Williams parece ser uno de los primeros armonicistas en grabar en los años 20, antes de desaparecer en la noche de los tiempos. DeFord Bailey fue un virtuoso de la armónica muy popular entre los años 1920 y 1930 a través de sus frecuentes apariciones en el Grand Old Opry, aunque no fue solamente un músico de blues, pues interpretó también melodías Country y Folk. Sonny Terry puede haber sido el más notable intérprete de la armónica de los Country Blues. El hombre que hizo más por popularizar el instrumento, así como para unir a el Country Blues y el Blues urbano, fue sin duda John Lee "Sonny Boy" Williamson I. Su uso de notas "estranguladas" y efectos “wah-wah” de la mano con una gran composición y los giros de su voz, le convirtieron en la primera gran estrella de la armónica.

Con el aumento del sonido eléctrico en la escena del Blues de Chicago, el hombre que realmente cambió todo fue Little Walter, que aún es reconocido como el máximo virtuoso de la armónica de Blues. Fue Walter, más que cualquier otra persona, el responsable de establecer el vocabulario básico del instrumento y uno de los primeros en iniciar la amplificación de su armónica. Armado con un micrófono barato, ahuecando las manos sobre ella para crear cantidades increíbles de distorsión a través de su amplificador y generando señales rítmicas de Jump Blues y Jazz, Little Walter popularizó el sonido que la mayoría de la gente asocia con la armónica amplificada del Blues. Ningún resumen de los grandes de la armónica del Blues puede considerarse completo sin mencionar al "otro” Walter, no tan conocido como Little Walter, el magnífico Big Walter Horton, quien fue un elemento esencial en la escena musical de Memphis; tocando con todos los grupos semi-profesionales de Jug y los primeros combos eléctricos. La armónica fue una presencia establecida principalmente en el Blues de Chicago, más que en cualquier otro lugar y la ciudad fue hogar de otros notables intérpretes. Billy Boy Arnold grabó algunos notables sencillos para Vee-Jay Records en la década de 1950. Algunos grandes del Blues de Chicago que realmente no fueron identificados como intérpretes de la armónica utilizaron el instrumento de forma eficaz, como Jimmy Reed y Howlin' Wolf. Recopilaciones como “Sun Records Harmonica Classics”, mostró las características del Blues grabado en los 1950 en Memphis. Lo que indica que no todos los Blues de armónica no sólo provenían de la ciudad del viento. El sonido del Swamp Blues de Louisiana, tuvo a Slim Harpo y Lazy Lester como sus dos exponentes más conocidos. Como el Blues de Chicago fue enormemente influyente sobre las bandas de la Invasión Británica orientadas al R&B, no es de sorprender que muchos de esos grupos de los años 60, tuvieron miembros destacados (generalmente vocalistas) que eran razonablemente competentes con la armónica, como en los casos de Mick Jagger, Keith Relf (The Yardbirds), John Mayall, Van Morrison y Paul Jones (de Manfred Mann), quienes podían tocar con el espíritu del Blues cuando se requería. Como una prueba más que el buen Blues no tiene color, algunos de los mejores intérpretes de la armónica del Blues estadounidense de los últimos años han sido blancos, como Paul Butterfield, Charlie Musselwhite; Kim Wilson, de los Fabulous Thunderbirds; Rod Piazza; Magic Dick; Paul de Lay y William Clarke, posiblemente el más inventivo y original armonicista de periodos más recientes.