Tal vez tengan
algo especial algunos instrumentos de que tocan el oído humano y el alma,
cuando se producen sonidos al correr el aire sobre una lámina de metal. La
armónica del Blues puede tener tal intensidad que traspasa las barreras de
cualquier personalidad y se anclan en los sentimientos como pocos instrumentos
pueden hacerlo.
El aullido lastimero de una armónica acústica y la intensidad y
gran alcance de una armónica amplificada, son sonidos importantes que aparecen
en la tradición del Blues. Desde que el Blues se amplificó y electrificó, la
armónica ha sido un alimento básico para muchas bandas, tal vez no tan
omnipresentes como la guitarra, pero tiende a ser más la regla que la
excepción. El instrumento a menudo ha jugado una función de corno, como en los
combos de Blues, dando lugar a su apodo como el "Saxo
de Mississippi", produciendo el tipo de sonidos granulados y con
cuerpo, que son casi imposibles de lograr a partir de los instrumentos de
cuerda. Antes de la Segunda Guerra mundial, la armónica no era un instrumento
tan prominente en las presentaciones en vivo o en grabaciones de Blues
y ciertamente, muy secundario en comparación con la guitarra y el piano. Para
obtener un facsímil del sonido pleno de un corno, en las primeras grabaciones
de Blues
se utilizaban otros instrumentos; el kazoo lo empleaban frecuentemente para las
grabaciones de las Jug Bands (aunque el trabajo de Noah Lewis con los Cannon’s
Jug Stompers se cuenta entre los primeros y mejores ejemplos de
grabaciones de armónica en el Blues) y a veces se utilizaban las
flautas de pan (como es el caso de “Bull Doze Blues”, de Henry
Thomas). El misterioso George “Bullet” Williams parece ser
uno de los primeros armonicistas en grabar en los años 20, antes de desaparecer
en la noche de los tiempos. DeFord Bailey fue un virtuoso de
la armónica muy popular entre los años 1920 y 1930 a través de sus frecuentes
apariciones en el Grand Old Opry, aunque no fue solamente un músico de blues,
pues interpretó también melodías Country y Folk. Sonny
Terry puede haber sido el más notable intérprete de la armónica de los Country
Blues. El hombre que hizo más por popularizar el instrumento, así como
para unir a el Country Blues y el Blues urbano, fue sin duda JohnLee
"Sonny Boy" Williamson I. Su uso de notas
"estranguladas" y efectos “wah-wah” de la mano con una gran
composición y los giros de su voz, le convirtieron en la primera gran estrella
de la armónica.
Con el aumento
del sonido eléctrico en la escena del Blues de Chicago, el hombre que
realmente cambió todo fue Little Walter, que aún es reconocido
como el máximo virtuoso de la armónica de Blues. Fue Walter, más que cualquier
otra persona, el responsable de establecer el vocabulario básico del instrumento
y uno de los primeros en iniciar la amplificación de su armónica. Armado con un
micrófono barato, ahuecando las manos sobre ella para crear cantidades
increíbles de distorsión a través de su amplificador y generando señales
rítmicas de Jump Blues y Jazz, Little Walter popularizó
el sonido que la mayoría de la gente asocia con la armónica amplificada del Blues.
Ningún resumen de los grandes de la armónica del Blues puede considerarse
completo sin mencionar al "otro” Walter, no tan conocido como Little
Walter, el magnífico Big Walter Horton, quien fue un
elemento esencial en la escena musical de Memphis; tocando con todos los grupos
semi-profesionales de Jug y los primeros combos
eléctricos. La armónica fue una presencia establecida principalmente en el Blues
de Chicago, más que en cualquier otro lugar y la ciudad fue hogar de
otros notables intérpretes. Billy Boy Arnold grabó algunos
notables sencillos para Vee-Jay Records en la década de 1950. Algunos grandes
del Blues
de Chicago que realmente no fueron identificados como intérpretes de la
armónica utilizaron el instrumento de forma eficaz, como Jimmy Reed y Howlin'
Wolf. Recopilaciones como “Sun Records Harmonica Classics”,
mostró las características del Blues grabado en los 1950 en
Memphis. Lo que indica que no todos los Blues de armónica no sólo provenían
de la ciudad del viento. El sonido del Swamp Blues de Louisiana, tuvo a Slim
Harpo y Lazy Lester como sus dos exponentes más conocidos. Como el Blues
de Chicago fue enormemente influyente sobre las bandas de la Invasión
Británica orientadas al R&B, no es de sorprender que
muchos de esos grupos de los años 60, tuvieron miembros destacados
(generalmente vocalistas) que eran razonablemente competentes con la armónica,
como en los casos de Mick Jagger, Keith Relf (The
Yardbirds), John Mayall, Van Morrison y Paul Jones (de Manfred
Mann), quienes podían tocar con el espíritu del Blues cuando se requería.
Como una prueba más que el buen Blues no tiene color, algunos de los
mejores intérpretes de la armónica del Blues estadounidense de los últimos
años han sido blancos, como Paul Butterfield,Charlie
Musselwhite;Kim Wilson, de los Fabulous
Thunderbirds;Rod Piazza;Magic Dick;Paul
de Lay y William Clarke, posiblemente el más inventivo y original
armonicista de periodos más recientes.
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