La Echternach Sprangprëssessioun (Procesión Danzante de Echternach, o Procesión Saltando) se celebra una vez al año en honor al único santo de Luxemburgo: San Vilibrordo, el fundador de la Abadía de Echternach. Vilibrordo, un misionero irlandés/anglosajón (658 – 739) llevó el cristianismo a una zona situada aproximadamente al norte y noroeste de Echternach (Bélgica, Países Bajos, Alemania).
La Procesión anual, que atrae a unos 13.000 peregrinos, además
de numerosos espectadores, a la pequeña ciudad abacial, tiene lugar el martes
después de Pentecostés. 9.000 personas, en su mayoría vestidas con camisas o blusas
blancas y pantalones o faldas oscuras, saltan por las calles medievales al
ritmo inquietante de una melodía antigua. Desde 2010, la Echternach Sprangprëssessioun
está inscrita en la Lista del Patrimonio Mundial Inmaterial de la Humanidad de
la UNESCO. Es difícil decir cuándo comenzó la Echternach Sprangprëssessioun.
Se menciona en registros del siglo VIII, cuando comenzaron las peregrinaciones
a la tumba de San Vilibrordo, pero probablemente existía desde siglos antes. No
es difícil ver en él una supervivencia cristianizada de los ritos primaverales
en honor a Diana, cuyos sacerdotes probablemente tomaron prestada la danza de
un espectáculo propiciatorio de un culto más antiguo. La leyenda explica
detalladamente su origen, por muy descuidada que haya sido la historia escrita
sobre la fecha. Los buenos burgueses de Echternach estuvieron una vez al borde
de la pobreza extrema como resultado de una extraña enfermedad que atacó a su
ganado. Muchas vacas murieron como resultado de su desenfreno. Corrieron hacia
los campos y bailaron, sin detenerse ni para comer ni para beber, hasta que sus
cansados cascos se doblaron bajo ellas y expiraron entre escalofríos
convulsivos y mugidos lastimeros. Incluso los doctores de la escuela de
agricultura no pudieron sugerir ningún remedio para esta sorprendente dolencia.
Sugirieron una procesión de oración. No está claro cómo la marcha, que pedía
que se detuvieran las ágiles patas de las vacas, se hubiera convertido en un
baile.
En cualquier caso, la población de Echternach formó una fila tranquila
junto al río y procedió a bailar por la ciudad hasta la tumba del santo, rodearon
la iglesia y bailaron de nuevo. Y el picor del diablo desapareció de las patas
del ganado. Cada año después se repitió la procesión, ganando importancia a
medida que un mayor número de peregrinos se enteraban de ella. Cumplido su
propósito original, se convirtió en una “oración de acto” en favor de los
humanos afectados por epilepsia y males afines. Y desde entonces se ha
celebrado regularmente, con lluvia o sol, con hambruna o con abundancia, con
guerra o en paz. Los ciudadanos obedientes que no se aventuraban a cometer la
más mínima infracción de la disciplina eclesiástica durante 364 días al año
ignoraban tranquilamente la censura eclesiástica para unirse al baile del
martes de Pentecostés. La autoridad civil, reverenciada en Echternach como en
ningún otro lugar del ducado, era igualmente impotente para detenerlo o
alterarlo. Los intentos de ponerle fin fueron frecuentes. A finales del siglo
XV, el arzobispo de Tréveris ordenó que se eliminara el baile. El clero accedió
sin discutir y anunció el domingo de Pentecostés que la marcha se reduciría a
una caminata tranquila. La gente escuchó respetuosamente y comenzó a caminar
cuesta arriba desde el Sûre. Pero el hábito de los años era más fuerte que el
pronunciamiento de un día. Habían recorrido apenas un octavo de milla cuando
los líderes comenzaron a cantar el aire sencillo de la danza. En pocos minutos
miles de pies estaban en movimiento, cientos de voces habían suplido el lugar
de la orquesta ausente. El clero, incapaz de impedirlo, se dirigió a la iglesia
como en años anteriores.
El emperador José II ordenó su supresión. Si hubiera
ordenado a la gente que se quedara sin comer una vez al día durante un período
indefinido, habrían cumplido sin cuestionarlo. En la Luxemburgo feudal la
palabra del gobierno era un eco de la palabra de Dios. Pero no reconocieron el
derecho de José a detener su danza. A pesar del arzobispo, a pesar del
emperador, bailaron. Los franceses aplastaron la danza con todo lo que tuviera
sabor a religión. Pero volvió. Guillermo I de Holanda se dio cuenta de que el
tiempo que tanta gente perdía en un día laboral para frivolidades como un baile
representaba una tremenda pérdida. Transfirió la fiesta a un domingo; y fue
ignorado como lo habían sido los otros entrometidos. Sólo una vez se detuvo la
danza. En aquella ocasión, aunque las personas acudieron lealmente a su función,
el ganado sintió un cosquilleo atávico en las patas y saltaron hacia los cerros
con escandaloso abandono. Muchas de ellas murieron, al igual que años antes las
vacas afectadas por la epidemia del baile. El ceremonial de la procesión
comienza a las cinco de la mañana con la celebración de misas en numerosos
altares repartidos por el pueblo. En el puente que cruza el Sûre y en las
orillas prusianas del río frente a Echternach se reúnen los clanes de la danza:
viejos y jóvenes, enfermos y sanos, vivaces y débiles. Desde las ventanas se
arrojan coronas de flores primaverales y estandartes de seda bordados en dorado
deslustrado. El sol de la mañana produce una extraña manifestación de color y
movimiento. Las calles se llenan rápidamente de hombres con sus sombreros de
copa y negro ceremonial, mujeres con galas transmitidas sin alteración durante
años, niñas con lino almidonado y trenzas apretadas. Rostros y manos omnipresentes,
salen a la calle adoquinada y se apresuran hacia el punto de reunión.
Aún no
son las cinco y media y la procesión no comienza hasta las ocho, pero la prisa
de la preparación siempre forma parte de la ceremonia solemne. Un coro
orquestal se coloca detrás de los sacerdotes y toca una melodía simple que se
vuelve bárbara cuando una extraña mezcla de voces la repite y se le da un ritmo
pronunciado en el arrastrar de pies. El primero de los manifestantes entra al
pueblo. Comienza el baile. Los bailarines avanzan hacia la ciudad, tres pasos
hacia adelante y dos hacia atrás, con una seguridad en el pie y un sentido del
ritmo que hace vibrar el suelo. Instrumentos nuevos y viejos, familiares y
extraños, afinados y desafinados, entonan su melodía de himno con una energía
salvaje que presta una nota al monótono coro de tambores de pies danzantes.
Gaitas, flautas, flageolets, instrumentos de lengüeta de cientos de formas y
tamaños, cuernos de latón maltratados se elevan en el aire. Mucho antes de la
hora señalada, una gran hueste se ha reunido en los campos al otro lado del Sûre.
El puente está lleno de ellos, la reunión más extraña que jamás se haya reunido
para la gloria de Dios. Los sacerdotes descienden en fila hasta la cabeza del
puente para ocupar su lugar al frente de la procesión. Delante de ellos marchan
un portador de la cruz, ocho portaestandartes y numerosos acólitos con cirios e
incensarios. Durante tres horas el incienso ha estado ardiendo en una veintena
de santuarios y el aire está especiado con una mezcla de aromáticos y flores. La
campana de Maximiliano, regalo del emperador a la abadía, suena solemnemente.
Desde el momento de su primer repique tiene una parte solista en la sinfonía de
Echternach. El pueblo es tan tranquilo que una palabra hablada en el puente
llevaría hasta la colina donde se encuentra la iglesia parroquial. La campana
cesa. El ruido metálico de las cadenas de los incensarios perturba el silencio
sofocante. Los sacerdotes y su escolta avanzan hacia la iglesia. La multitud en
el puente se agita, con un murmullo que parece un suspiro. Hasta 1906 era
costumbre concluir el baile en la iglesia de los Santos. Pedro, Pablo y los
peregrinos subían y bajaban con su peculiar Polca los sesenta
escalones con tanta frescura y energía como habían demostrado en el punto de
partida. Esto no fue poca cosa, si se tiene en cuenta que el baile suele
consumir más de cinco horas, período durante el cual todos los bailarines están
en movimiento. Sin embargo, con el traslado de los restos de San Vilibrordo a
la basílica, los rigores del ceremonial disminuyeron. Ahora la multitud baila
hacia la iglesia de la abadía, continúa su progresión rítmica por el pasillo
central, se separa, baila por el pasillo lateral y sale a la puerta, y su parte
en la ceremonia ha terminado. Ninguna reacción bacanal sigue a la danza Echternach
Sprangprëssessioun, lo cual es quizás la parte más extraña. En
Echternach, el final del baile marca el final de la fiesta. Los cansados
peregrinos van a sus hogares, se despojan de sus alegres vestimentas y se
entregan a sus cenas con energía.
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