Demasiadas Noches: Lester Melrose y los inicios del Blues de Chicago (EEUU)

El Blues del Delta profundo no mutó en el Blues eléctrico de Chicago de la noche a la mañana, cuando Muddy Waters llegó en su tren desde Clarksdale, Mississippi, en 1943. Incluso antes de que Muddy hubiera puesto un pie en la ciudad, Chicago ya tenía una floreciente escena de Blues urbano que impulso mucho la vinculación de los estilos urbano y rural.

Lester Melrose

Gran parte de los mejores Blues que salieron de la región en las décadas de 1930 y 1940, fueron grabados por un hombre, el productor y director de A & R, Lester Melrose. Dos de los sellos más grandes del mundo –Columbia y Victor- confiaron en Melrose para desarrollar la mayoría de los talentos del Blues en sus registros. Los músicos que Melrose impulsó y que se pueden considerar el quién es quién del inicio del Blues, incluyen a Big Bill Broonzy, Tampa Red, Memphis Minnie, John Lee "Sonny Boy" Williamson, Big Joe Williams, Bukka White, Washboard Sam y Arthur "Big Boy" Crudup. Muchos de los artistas de Melrose provenían de entornos rurales; no se podía conseguir alguien más profundo que Bukka White, a quien Melrose grabó poco después de su liberación de una sentencia en la notoria granja Parchman. La principal contribución de Melrose en la modernización del Blues fue establecer un sonido con arreglos para una banda completa, con una agrupación tocando, con sección rítmica e incluso algunos instrumentos electrificados, se prefiguró con claridad el sonido eléctrico del Blues de Chicago que comenzó a crecer en la década de 1940. Los artistas de Melrose tenían antecedentes del profundo Delta; Tampa Red, estrella del Blues desde finales de los 20, llegó de Georgia; John Lee "Sonny Boy" Williamson, quien fue responsable de transformar la armónica de un instrumento de acompañamiento en una gran voz solista, fue de Jackson, Tennessee; Washboard Sam era de Arkansas; Big Bill Broonzy nació en Mississippi, etc. Pero en aras de complacer y mantener una audiencia cada vez más urbana y, preocupado por los récords de ventas y las regalías de publicaciones lucrativas, Melrose grabó varios tipos de música, incluidos los novedosos números de Jazz, y comenzó a favorecer el respaldo brindado por las bandas. Durante los mediados de los 30 las bandas solían ser pequeñas, guitarra y piano, y a veces un clarinete, una tabla de lavar, un contrabajo. Pero, para el momento en que Muddy llegó a Chicago, frecuentemente introdujo el bajo y la batería.

Etiqueta y logo del sello Bluebird

La música era una mezcla de Blues negro antiguo y de teatro de variedades con el material de los nuevos ritmos del Swing. Lester Melrose fue el tipo de empresario que predominaba en los primeros días del negocio de la música. No sólo era un productor en el sentido de supervisar las sesiones, sino que también fue un cazatalentos y editor de canciones. Melrose estableció un sonido consistente para sus producciones, usando con frecuencia, unos artistas para tocar con otros. Por supuesto, no sobra reconocer que los músicos por sí mismos eran muy talentosos y tocaban igual para cualquier grupo que trabajara para la misma organización. Para empezar, allí estaba el mejor intérprete de armónica del Blues temprano, ”Sonny Boy” Williamson; la primera gran vocalista y guitarrista de Blues, Memphis Minnie y Big Bill Broonzy, uno de los compositores más prolíficos de la época de la Segunda Guerra Mundial. Para mediados de los 50, Melrose había quedado atrás, por un sonido del Blues de Chicago mucho más crudo y fuerte, y a su vez, mucho más eléctrico de lo que él había desarrollado en Chess Records y en otros sellos de la década de 1940 y principios de los 50. La asociación de Melrose con Columbia y Victor, tuvo consecuencias de largo alcance, que garantizaron la preservación de su trabajo para las generaciones futuras, de una manera que nadie podía haber previsto en las décadas del 30 y del 40, cuando el Blues se grababa estrictamente para un mercado de ”raza”. Estas grandes casas discográficas eran jugadoras todavía poderosas en la industria discográfica luego de los 50, cuando el disco compacto comenzó a desplazar al vinilo, y cuando la audiencia del Blues se había ampliado para incluir a muchos entusiastas afroamericanos y blancos. En los 90, gran parte de la obra que Melrose grabó, se reeditó en CD, lo que lo hizo mucho más accesible y respetado de lo que nunca había sido antes.