Un Honky Tonk (también llamado Honkatonk, Honkey-Tonk, o Tonk) es
un tipo de bar con acompañamiento musical típico del sur de los EEUU. No es
ningún secreto que todos los caminos llevan a los bares, el del Country
concretamente, lleva siempre de un modo u otro, a las tabernas de Nashville.
Sin embargo, tampoco es ninguna novedad que las grandes historias de la noche,
en este caso la del Country, siempre empieza en garitos sórdidos.
Suelen ser sitios
feos, en los que se junta la gente más perdida de la ciudad con la excusa de un
alcohol más barato, pero también acostumbran ser lugares en los que se reúnen
personas auténticas. Esta convergencia es precisamente lo que pasó en sudoeste
de los EEUU durante los años 40 y 50. La triste casualidad de la resaca de la
resaca de la Gran Depresión con la Segunda Guerra Mundial.
Tootsie's Orchid Lounge
Los Montes Apalaches
fueron testigos del nacimiento del sonido Hillbilly. Debido a la Gran
Depresión, las familias de los Apalaches se vieron obligadas a buscar
trabajo en las grandes ciudades. Las historias de los guisos de las madres, los
amores perdidos en el bosque y la Biblia, típicas del sonido Apalache, quedaron
en un segundo plano con la llegada de la Segunda Guerra Mundial. El pueblo
norteamericano perdió otra vez la inocencia. Con todo esto, la zona de Texas se
convirtió en un caldo de cultivo para un nuevo sonido. Fue allí en la década de
1930 cuando la explotación petrolífera puso dinero en los bolsillos de mucha
gente y buena parte de ellos lo gastaban en los Honky Tonk, por lo tanto,
eran sitios apropiados para que los artistas actuaran en ellos. Pero los
parroquianos no estaban allí estrictamente por la música, había un bullicio
permanente y los músicos querían ser oídos, así que recurrieron a la amplificación
de los instrumentos. La primera guitarra eléctrica que se tenga noticias
apareció en la música Country en 1934. Luego fueron
incorporando otros instrumentos que daban una base más marcada, como ser,
contrabajo, piano y batería. Los cantantes debían cantar cada vez más fuerte
para ser oídos por sobre los instrumentos y el barullo general. Esto fue
influenciando y haciendo variar el estilo. El primer músico texano en grabar algo fue el violinista Erik
Robertson. Además, en Texas se daba una mezcla de etnias bastante
particular: mexicanos, cajunos, bohemios con sus Polkas y afroamericanos
con su Boogie Woogie Swing. Y por si fuera poco, allí existía una
tradición de Uptown Jazz arraigada desde los años 20-30. De todo eso, lo que
surgió es lo que puedes escucharse en las grabaciones de Milton Brown y Bob
Wills, sin dudas los reyes del Cowboy-Swing texano, pre Honky
Tonk. La incorporación de la guitarra Steel hawaiana al Country
se dio en esa época.
El Honky Tonk se fue desarrollando a
través de dos décadas y en buena medida, por imperio de las particularidades
propias de los locales donde se tocaba. La verdadera clave de todo lo que pasó
en la música Country en las décadas de 1940 y 1950 estuvo en los bares y en
la nueva vida de la gente rural en la ciudad. Una oscura taberna, el final del
callejón sin salida, todo eso era y es el Honky Tonk. El origen del nombre de
este género no es muy claro, aunque se cree que deriva de bohunk y hunky, que
eran términos peyorativos utilizados a principios del siglo XX para referirse a
los inmigrantes de Bohemia, Hungría y Polonia. Por otro lado, Tonk hace
referencia a una marca de pianos, la William Tonk & Bros. Sin embargo, el
término no se popularizó hasta 1936, con la canción “Honky Tonk Blues”, de Al
Dexter. Los bares de la periferia de Texas, donde tanto la clientela
como el alcohol eran de dudosa calidad, fueron la base donde surgió el nuevo
sonido Honky Tonk. Era el momento de hablar como nunca del dolor y las
penas de la mala vida derivado del trabajo en particular, y de la Segunda
Guerra Mundial en general. Efectivamente, era el momento de Hank
Williams, pero también de gente como Faron Young, Carl
Smith, Minnie Pearl, Johnny Horton y Hank Snow, e incluso de
otros como Texas Ruby, Jimmie Skinner o Marvin
Rainwater, auspiciados estos últimos por las recién nacidas
discográficas independientes. Sin embargo, sí hubo una figura en la historia
del Country más importante que todas las demás, fue sin dudas Hank
Williams, y es que hastaa su llegada nunca antes el dolor y la tristeza
habían sonado tan jodidamente bien.
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