Soundies (EEUU)

 

Aún quedaban 65 años para que YouTube naciera, pero una versión primitiva (y de pago) de la plataforma de vídeo pululaba ya en la década de los 40 por los bares estadounidenses. Su nombre era Panoram, una especie de sinfonola con proyector, presente en numerosos clubes nocturnos, bares, restaurantes, fábricas y centros de diversión.

Cada Panoram albergaba un proyector de película RCA de 16 mm, con ocho películas Soundies enhebradas en una disposición de bucle sin fin. Un sistema de espejos mostraba la imagen de la mitad inferior del gabinete a una pantalla frontal en la mitad superior. Estas máquinas, fabricadas por varias empresas y repartidas por todo EEUU, proyectaban los llamados “Soundies”: vídeos cortos (los más largos, de tres minutos) en formato 16 mm y, en su mayoría, musicales. Durante los años 1940 y 1946, se cree que se llegaron a producir en EEUU más de 1.800 Soundies. Varias empresas produjeron estos cortos: Globe Productions 1940-41, Cinemasters 1940-41, Minoco Productions 1941-43, RCM Productions 1941-46, LOL Productions 1943, Glamourettes 1943, Filmcraft Productions 1943-46, y Alexander Productions 1946. Los Soundies completados estaban disponibles para su alquiler dentro de unas pocas semanas después de su rodaje, en "colecciones" de ocho títulos. Al contrario de lo que sucede con YouTube, su éxito fue bastante efímero. Tal y como explican desde el archivo de cine y televisión de la Universidad de California en Los Ángeles, el contenido de una Panoram estaba compuesto por carretes de varios Soundies que empezaban a reproducirse tras introducir una moneda. Durante aquellos años, en plena Segunda Guerra Mundial, los Soundies servían de entretenimiento para tratar de olvidar los avatares de la contienda.

Sin embargo, fue precisamente la guerra la responsable de que solo se fabricaran unas 2.000 Panoram. Las máquinas comenzaron a instalarse en enero de 1941, y a finales de ese mismo año EEUU entraba en combate. Si por un lado la guerra fue el caldo de cultivo perfecto para que los Soundies tuvieran audiencia, por otro fue la causa de la desaparición de las Panoram: los materiales necesarios para fabricarlas y repararlas eran más necesarios en el frente. No obstante, durante la primera mitad de la década de los 40, muchos encontraron en los Soundies una forma de llegar a la fama. Los Soundies fueron un gran éxito durante su primer año, ganando millones de dólares (en monedas de diez centavos). En los días previos a la televisión, el concepto de ver y escuchar a los artistas musicales era muy atractivo. Como en la actualidad, esas grabaciones dieron la posibilidad a multitud de artistas de llegar a un público que de otra manera hubiese sido imposible. Si Justin Bieber y Pablo Alborán saben lo que es probar al éxito gracias a YouTube, las Panoram lanzaron la carrera de artistas como Doris Day o el mexicano Ricardo Montalbán antes de que sus nombres fueran mundialmente conocidos. Estos ‘vines’ de hace más de siete décadas también suponían una nueva oportunidad para algunas estrellas en decadencia y para aquellos que veían cómo el color de su piel les apartaba de los papeles protagonistas en las películas. Así, Dorothy Dandridge y el mismísimo Louis Armstrong fueron algunas de las estrellas afroamericanas que aprovecharon el hueco que les dejaba el mundo de los Soundies.

Este hecho ayudó a que el Jazz llegara a un público mucho mayor, pero en las Panoram en realidad había música para todos los gustos. Con el fin de lograr la mayor difusión posible, cubrían toda la gama de estilos musicales, desde el Country a música rusa, tenores cantando música popular irlandesa o canciones de Swing”. Los Soundies no eran exclusivamente musicales. Además de estos primeros videoclips, aquellas máquinas llegaron a proyectar vídeos cómicos, “sketches” e incluso mensajes patrióticos para levantar el ánimo de civiles y militares a través de vídeos como “When Hitler kicks the bucket” (“Cuando Hitler estire la pata”, en castellano). Además, igual que en Internet, el porno es tan natural como la vida misma y las películas para adultos han formado parte de la oferta de la televisión por cable desde sus orígenes, en la década de los 40 los Soundies subiditos de tono eran el sustituto perfecto (y económico) de los cabaréts. Strip tease, espectáculos de burlesque y chicas en bañador bailaban en el interior de las Panoram, sirviendo así de reclamo para los militares que disfrutaban de un permiso y solo se podían permitir pagar diez centavos de dólar para contemplar mujeres ligeras de ropa. Paradójicamente, YouTube permite disfrutar hoy de muchos de aquellos pequeños vídeos que podrían haber formado parte de la Internet de los años 40. Al fin y al cabo, las Panoram ofrecían una variedad de contenidos semejante a la de la plataforma de videos. La guerra acabó y nadie volvió a interesarse por las Panoram, pero el formato de los Soundies no murió. Algo más de una década después, nació su descendiente directo: los Scopitones. Nacieron en Europa (los primeros fueron fabricados y comercializados en Francia) y, aunque estos aparatos lograron cruzar el charco, su éxito fue aún más efímero que el de sus predecesores. Como principal innovación, los Scopitones ofrecían nada más y nada menos que vídeos en color. Sin embargo, el dinero puso a estas máquinas en su sitio: no eran rentables y desaparecieron. La Soundies Distributing Corporation of America permaneció activa hasta 1947. Con la televisión comercial desarrollándose rápidamente, las máquinas y películas Soundies se volvieron obsoletas. Casi todas las máquinas de discos Panoram fueron desechadas o modificadas en máquinas de autoservicio "peepshow", aunque los Panoram restantes están en manos de coleccionistas. Tuvo que pasar el tiempo para que alguien recogiera el guante y reinventara los Soundies. Alguien llamado Internet. Actualmente, los Soundies son quizás la mejor fuente para conocer y preservar toda una época en cuanto al mundo del espectáculo dentro de EEUU.