La danza Chhau
es un arte escénico tradicional del este de la India con el que se interpretan
episodios de poemas épicos, como el Mahabharata y el Ramayana,
y temas folclóricos locales o temas abstractos. Sus tres estilos distintos son
originarios de otras tantas regiones: el Seraikella Chhau desarrollado en
Seraikela, la Purulia Chau en el distrito de Purulia Bengala del oeste y el Mayurbhanj Chhau en el distrito
Mayurbhanj de Odisha. La diferencia más importante entre los tres subgéneros es
el uso de máscaras, mientras el Seraikela y Purulia las utiliza, el Mayurbhanj
Chhau no hace uso de ninguna. Sus artísticas máscaras, elaboradas de cartón piedra y arcilla, muestran en
varios colores a diferentes personajes: dioses, figuras mitológicas, demonios,
seres humanos, animales y cuerpos celestes, como el sol o la luna.
Los
personajes cobran vida sobre el escenario a través de coloridas danzas de
contenido variado. La técnica y el repertorio del Seraikella Chhau fueron
desarrollados por la antigua nobleza de esta región, que eran tanto artistas
como coreógrafos, y en la era moderna la gente de todos los orígenes lo baila.
La Seraikella
Chhau se realiza con máscaras simbólicas, y la actuación establece el
papel que está desempeñando el actor. El Purulia Chhau usa máscaras extensas
con la forma del personaje que se está interpretando; por ejemplo, un personaje
de león también tiene una máscara facial de león y disfraces corporales con el
actor caminando a cuatro patas. Estas máscaras son creadas por alfareros que
hacen imágenes de arcilla de dioses y diosas hindúes y provienen principalmente
del distrito Purulia de Bengala Occidental. En Mayurbhanj Chhau se
realiza sin máscaras y es técnicamente similar al Seraikella Chhau.
El término Chhau
podría derivat del sánscrito Chāya (sombra, imagen o máscara).
Otros lo relacionan con la raíz sánscrita Chadma (disfraz), pero otros como Sitakant
Mahapatra sugieren que se deriva de Chhauni (campamento
militar, armadura, sigilo) en idioma Odia. La danza Chhau está estrechamente
vinculada a la celebración de festividades regionales, y en particular a la Chaitra
Parva, fiesta de la primavera. Sus orígenes se pueden encontrar en
determinadas modalidades autóctonas de danza y prácticas marciales. Lo que la
hace particular es que combina elementos de artes marciales con la danza
propiamente dicha simulando combates, imitaciones estilizadas de pájaros y
otros animales, y gestos inspirados en los quehaceres domésticos de las amas de
casa. La danza Chhau se enseña solamente a hombres que son miembros de
familias de artistas tradicionales o de comunidades locales. Se ejecuta por la
noche y al aire libre, al son de melodías folclóricas tradicionales ejecutadas
con dos instrumentos de lengüeta llamados mohuri y shehnai. El sonido
retumbante de toda una serie de tipos de tambores predomina en el
acompañamiento musical. La danza Chhau es parte integrante de la
cultura de las comunidades interesadas y agrupa a personas de diferentes clases
sociales y orígenes étnicos, con prácticas sociales, creencias, profesiones y
lenguas muy diversas. Sin embargo, la creciente industrialización, las
presiones económicas y los nuevos medios de información y comunicación están
provocando un desarraigo de las comunidades y reduciendo su participación
colectiva en este arte escénico. En el 2010 esta danza fue reconocida por la
UNESCO como Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad y aunque aún no
tiene el estatus de danza clásica de la India se está trabajando para que lo
logre debido a los elementos tradicionales que tiene.
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