Steelbands (Trinidad y Tobago)

Entre 1838 y 1883, el uso de tambores era una parte integrante en la celebración del Carnaval en Trinidad. En 1884 las autoridades coloniales británicas prohibieron el uso de tambores ya que algunas bandas hacían uso de ellos para convocar a grupos violentos. Como su uso principal se daba en la celebración de los Carnavales, al quedarse sin ellos empezaron a utilizar como sustituto, tubos vacíos de bambú provenientes de las plantaciones de azúcar, a los que golpeaban con palos. A ese instrumento se lo llamó Tamboo Bamboo. El primer informe sobre su uso data de 1891. Los grupos de Tamboo Bamboo prosperaron hasta la década de 1930. Con el sentido innato del ritmo, y con un deseo este sentimiento dando golpes a otra cosa que bambú y tambores durante el Carnaval, algún triniteño empezó a utilizar la parte inferior de recipientes metálicos. Muchos podrían ser reputados como los creadores de los tambores metálicos. Teniendo como recurso principal la chatarra, emplearon estos materiales de desecho para preservar los aspectos de su cultura nativa en todo el ámbito caribeño. Influenciados por una mezcla de culturas de las Antillas, nacieron los tambores metálicos como un reflejo de los tambores africanos. Aunque varían las opiniones en cuanto a quien fue el primero en utilizar latas metálicas, hay testimonios que fue en 1935 cuando Gonzales (Port Spain) Tamboo Bamboo Band, incorporó ese instrumento al Carnaval. Hacia 1939 comenzaron a formarse grupos que sólo usaban tambores metálicos. Los dos primeros en la historia fueron Alexander’s Ragtime Band y Hellyard. 

En 1942, durante la Segunda Guerra Mundial, el gobierno prohibió los festejos del Carnaval. Sin embargo muchos triniteños siguieron experimentando y desarrollando los tambores en sus casas. Cuando los Aliados triunfaron en Europa en mayo de 1945, el gobierno permitió festejar en las calles. Esa fue la oportunidad en que las Steelbands hicieron su aparición pública. El Carnaval se retomó en 1946 y las Steelbands fueron desde entonces parte integrante de la celebración. Los tambores metálicos son conocidos como Steelpan, Pan o Steeldrumm. A los conjuntos que tocan esos instrumentos se los llama Steelbands. Los Steelpan no se tratan precisamente de un tambor ya que pertenece a la familia de los idiófonos mientras que los tambores son membranófonos. Para fabricar un Steelpan se utilizan contenedores de acero de 216 litros, de los que se utilizan para almacenar y transportar combustible o aceite. El auge de las explotaciones petrolíferas en la isla, dejó los vertederos llenos de barriles a los que se les abollaba la superficie para poder tocar notas musicales. No tardaron en incorporar baquetas (pequeños palos para golpear) y el instrumento comenzó a tomar forma. El tambor es templado a fuego y posteriormente enfriado. Luego se lo afina con martillos y otras herramientas que permiten que diversas partes de la superficie se produzcan distintos sonidos. El tamaño es muy variable, puede llegar a tener una falda (la parte cilíndrica de lo que fue el barril) de hasta 30 notas diferentes. En las orquestas tradicionales los Steeldrumms se agrupan en secciones de graves, medios y agudos. Los graves son llamados “Frontlines” y los medios y bajos se llaman “Backgrounds”.