Kora (Gambia)

Los mejores músicos del mundo que tocan el Kora están en Gambia, concretamente en toda la región cercana al río que atraviesa el país, y en particular, en la zona más al sur de Gambia, Casamance. Allí se encuentran, en la ciudad de Brikama, algunas de las dinastías que tradicionalmente se han asociado al instrumento y que continúan aficionadas hoy en día. Dentro de ellas se destacan la familia Konte, Jobarteh o Suso. Se conocen datos del Kora ya desde 1799, gracias al libro de Mungo Park “Viaje a los distritos interiores de Africa”, donde se lo describe como un gran arpa de 18 cuerdas. El Kora tiene un cuerpo formado por una calabaza cortada por la mitad y cubierta de cuero, normalmente de vaca, para cerrar la caja de resonancia. Consta de 21 cuerdas realizadas de hilo de pescar, por ser baratos y por producir unos tonos musicales especialmente agudos. Los dedos pulgar e índice de cada mano se ocupan de estas cuerdas, y al mismo tiempo, el resto de los dedos pueden ocuparse de los palos o postes verticales. Estas cuerdas están sujetas a un anillo de hierro perforado que va conectado a la base del brazo de madera del Kora. De ésta forma, el mecanismo consiste en producir sonidos por medio del anillo que le da la atención adecuada a cada cuerda. Los tonos musicales que se obtienen son bastante parecidos a la escala musical característica, por ejemplo, del arpa. Pero al mismo tiempo, también el Kora recuerda un poco, por su complejo sistema para tocarlo, a la guitarra española o incluso el laúd. Gambia cuenta con los mejores intérpretes de Kora de Africa Oriental. Los intérpretes del Kora son conocidos como Jali, y cumplen la función similar a la de un Bardo o historiador oral. Las mujeres cantantes son conocidas como Jali-musso.

El músico más destacado de Gambia es el Jali Nyama Suso, quien llegó a grabar el primer álbum de Kora en 1971. A partir de entonces se convirtió en el principal intérprete de Kora, llegando a realizar varias giras por Europa antes de su muerte en 1991. La profesión de Jali ha sido desde siempre un monopolio hereditario de los grandes clanes Kouyate, Diabata, Kanoute, Cissokho y otras familias. Desde siglos han sido músicos, consejeros y diplomáticos al servicio de líderes ricos, aristócratas, políticos y religiosos. Su arte es conocido como Jaliya (lo que hace el Jali) y sus funciones como músico y cantante es la de ser historiador, geneálogo, recitador de proverbios, actor, y más generalmente, portador de la tradición oral. Los hombres cantan y tocan los instrumentos Kora, Belafon y Konting, mientras las mujeres cantan y tocan el Newo, un instrumento de percusión de metal. En acontecimientos sociales o religiosos como casamientos o bautismos, son invitados para que halaguen al agasajado con su virtuosismo y maestría musical con palabras que recuerden el pasado heroico y glorioso de sus familias. No deben faltar en ningún acontecimiento importante y también son requeridos como consejeros y mediadores. El aprendizaje de los músicos comienza a la edad de cinco años y son educados por el padre, el tío, hermanos mayores o por otra familia de Jali. Cuando crecen, dominan las técnicas instrumentales y el complicado repertorio de canciones y de acompañamientos instrumentales, los nombres de alabanza de todos los clanes de familia, hechos históricos, mitos y proverbios del Jaliya, mucho de lo cual se improvisa durante la actuación. Los músicos fabrican sus instrumentos ellos mismos, sin embargo hay un fabricante de Kora, Aliou Suso, de la ciudad de Bakau, cuyos instrumentos son estimados en toda Gambia y más allá. En la desintegración de las estructuras sociales de hoy en día, los Jalis apenas encuentran patrones que puedan pagar por su arte. A menudo dependen de actuaciones públicas como músicos y actores, tocando en difusiones radiales o para los turistas. Algunas estrellas del Pop africano conocidos como Mory Kante o Salif Kesta, son descendientes de familias de Jali. La tradición clásica del Jaliya está siendo desplazada cada vez más por música Occidental o por el Afropop.