El Sharakan (plural sharakannotz) constituye la columna vertebral litúrgica y musical de la Iglesia Apostólica Armenia, representando una de las tradiciones de canto monódico sagrado más antiguas e ininterrumpidas de la cristiandad mundial.
Los antecedentes más remotos del canto sagrado en Armenia se entrelazan con las tradiciones orales pre-cristianas de los bardos (gusan) y la salmodia primitiva del Medio Oriente, fuertemente influenciada por las liturgias de Jerusalén y Antioquía. Sin embargo, la verdadera génesis del Sharakan como género poético y musical codificado tuvo lugar a principios del siglo V d.C. con un acontecimiento trascendental: la invención del alfabeto armenio por San Mesrop Mashtots en el año 405 d.C. Este hito no solo permitió la traducción de las Santas Escrituras al armenio clásico (Grabar), sino que catalizó la creación de una liturgia vernácula soberana. Mesrop Mashtots y el Catholicos Sahak Partev son reconocidos históricamente como los pioneros en la composición de las primeras estrofas sagradas, impregnadas de un profundo carácter penitencial, místico y contemplativo que reflejaba la devoción espiritual de una nación recién bautizada.
Durante los siglos V al VII, periodo conocido como la Edad de Oro de la literatura armenia, la himnografía comenzó a sistematizarse de forma acelerada. Compositores y teólogos insignes enriquecieron el repertorio litúrgico con himnos dedicados a las festividades teofánicas, la Virgen María (Astvatsatsin), los santos mártires y las vicisitudes trágicas de la historia armenia. Destaca la figura de San Movses Khorenatsi (Moisés de Chorene), a quien la tradición atribuye la autoría de célebres Sharakans nativos, así como San Anania Shirakatsi y el Catholicos Hovhan Mandakuni. Estos primeros himnos se caracterizaban por una métrica lírica basada en la acentuación tónica de la lengua armenia, distanciándose progresivamente de los patrones poéticos puramente griegos o siríacos para adoptar una fisonomía melódica y poética inconfundiblemente autóctona.
El apogeo poético, melódico y teológico del Sharakan se alcanzó durante los siglos XII y XIII, una época marcada por el florecimiento del Reino Armenio de Cilicia. Este enclave mediterráneo propició un renacimiento cultural donde la sofisticación literaria y la sensibilidad estética llegaron a cumbres insuperables. El exponente supremo de esta era de esplendor fue San Nerses Shnorhali (Nersés “el Gracioso”, 1102-1173), Catholicos de Armenia y universalmente venerado como uno de los más grandes poetas y teólogos de la historia oriental. Nerses Shnorhali revolucionó la himnografía armenia al introducir métricas poéticas más regulares, un lirismo conmovedor y una luminosidad melódica que humanizó el sufrimiento divino y la redención. Sus Sharakans, como los dedicados a la Pasión, la Resurrección y las horas del día, continúan siendo la joya de la liturgia armenia.
Junto a Nerses Shnorhali, la teología mística de San Gregorio de Narek (Krikor Narekatsi, 951-1003) alimentó espiritualmente el espíritu de los himnógrafos posteriores. Aunque Narekatsi es más famoso por su Libro de las Lamentaciones, sus taghes (cantos líricos) e himnos influyeron decisivamente en la carga emotiva y la riqueza metafórica de los Sharakans medievales. La integración de motivos naturales, la contemplación del cosmos, el uso de alegorías sobre la luz increada y una introspección desgarradora sobre la condición humana transformaron al Sharakan en una síntesis perfecta entre dogma teológico, oración personal y arte sonoro supremo. La música dejó de ser un acompañamiento del texto para convertirse en la exégesis misma de la palabra revelada.
En este período medieval, el repertorio acumulado de miles de himnos requirió una estructuración sistemática para su uso práctico en el culto diario. Así nació el Sharaknotz o “Libro de Himnos”, un corpus litúrgico codificado que organiza los Sharakans siguiendo el ciclo anual de las fiestas sagradas y el sistema de los ocho modos musicales (Ezh tsayn). Los himnógrafos medievales compusieron secuencias completas de Sharakans denominadas Ganon (canon litúrgico), compuestas por una serie fija de cantos que acompañan las distintas etapas de los oficios matutinos, vespertinos y la Santa Liturgia (Surb Badarak). Cada Sharakan dentro de un canon cumple una función teológica y poética específica, dialogando directamente con las lecturas bíblicas y la tipología veterotestamentaria.
La transmisión del Sharakan durante el tardío Medioevo y el período otomano enfrentó el grave peligro de la pérdida del significado de la notación khaz. Hacia el siglo XVIII, la clave de lectura de estos neumas antiguos se había vuelto casi indecodificable debido a las interrupciones traumáticas en la vida académica monástica. Sin embargo, la tradición oral preservada celosamente por generaciones de cantores (tsaynarku) mantuvo viva la sustancia melódica. A principios del siglo XIX, figuras providenciales como Baba Hamparsum Limondjian desarrollaron un nuevo sistema de notación armenia simplificada que permitió fijar por escrito con absoluta precisión matemática miles de melodías de Sharakans antes de que el conocimiento oral decayera, salvaguardando un tesoro inestimable de la música sacra universal.
Melódicamente, el Sharakan se clasifica en tres estilos tonales y compositivos principales: el estilo silábico, el estilo neumático y el estilo melismático. Los Sharakans silábicos asignan una nota por cada sílaba del texto; son cantos solemnes, directos y narrativos, utilizados frecuentemente en himnos procesionales y penitenciales donde la claridad de la palabra es prioritaria. Los Sharakans neumáticos presentan pequeñas agrupaciones de dos a cinco notas por sílaba, creando un flujo ondulante y meditativo. Por su parte, los Sharakans melismáticos, a menudo vinculados a las grandes solemnidades y a las lecturas del Evangelio, despliegan prolongadas y complejas cadenas melódicas sobre una sola vocal, elevando el espíritu del oyente hacia una contemplación que supera el lenguaje verbal humano.
El sistema de notación paleoarmenia, conocido como los neumas khaz (խազ), representa uno de los enigmas más fascinantes de la musicología histórica. Compuesto por más de cuarenta signos gráficos diferentes colocados sobre las palabras del texto, el khaz no indicaba una altura absoluta en un pentagrama, sino gestos melódicos, dirección del aliento, acentuación poética, dinámica de volumen y ornamentación vocal. Esta notación no buscaba sustituir la memoria del cantor, sino guiar la interpretación expresiva dentro de una tradición oral viva. Aunque el significado exacto de los khaz antiguos se perdió parcialmente durante las eras oscuras de dominación extranjera, las transcripciones decimonónicas al sistema Limondjian y posteriormente al pentagrama europeo por musicólogos modernos permitieron estudiar la asombrosa sofisticación estructural de estas composiciones medievales.
Un aspecto acústico crucial en la ejecución tradicional del Sharakan es su naturaleza monódica. Originalmente, todos los Sharakans se cantaban a capella de manera unisonal por la congregación, los monjes o cantores solistas. El uso de instrumentos musicales estaba estrictamente prohibido en el altar armenio, salvo el uso ceremonial del kshtz (sistro con cascabeles metálicos) en momentos cumbres de la liturgia. En el canto monódico, una voz continua de pedal o zumbido (pash) solía sostener la nota tónica del modo, sobre la cual el cantor desplegaba las complejas líneas melódicas del sharakan, creando una atmósfera de una profundidad resonante que llenaba las austeras naves de piedra de las iglesias armenias.
Simultáneamente, compositores como Kristapor Kara-Murza y Yekmalian crearon versiones corales armónicas para la Santa Liturgia que ganaron inmensa popularidad a finales del siglo XIX y principios del XX. La versión polifónica de Yekmalian para coro mixto es hoy en día ampliamente utilizada en las catedrales armenias de la diáspora. No obstante, musicólogos y clérigos coinciden en que la versión monódica ancestral y las armonizaciones sobrias de Komitas son las que mejor preservan el espíritu ascético, sublime y primigenio del Sharakan. La labor de Komitas salvaguardó la memoria sonora de la nación armenia justo antes de que el Genocidio Armenio de 1915 destruyera cientos de monasterios, bibliotecas y centros culturales en la Armenia histórica.
En la actualidad, el Sharakan no es una reliquia de museo, sino una tradición viva que vibra semanalmente en miles de templos armenios desde Echmiadzin, Jerusalén y Antelias hasta Buenos Aires, París y Los Ángeles. Durante los servicios de las horas canónicas (Zhamergutyun) y la Santa Liturgia, los Sharakans siguen proclamando la teología dogmática de la Iglesia Armenia a través de su poética sublime. La riqueza literaria de sus textos aborda la mariología, la cristología miafisita, el consuelo ante la muerte y la glorificación del sacrificio de los mártires, funcionando como una catequesis cantada que ha educado espiritualmente a innumerables generaciones de creyentes a lo largo de más de mil seiscientos años.
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