La historia estadounidense de las Big Bands Swing se ha contado muchas veces, pero en Inglaterra las cosas siguieron un camino diferente. En Inglaterra hubo un legado maravilloso y distintivo de las Dance Bands.
El Music
Hall inglés tenía una tradición propia y la Dance Band tenía una
popularidad constante en Inglaterra, había una profundidad fantástica en el
baile ligero que perduró hasta el siglo XXI con la fenomenal popularidad de “Strictly
Come Dancing”. Los británicos nunca estuvieron muy interesados en
bailar Ragtime y Cakewalk, aunque en 1912 tocaron “Hello
Ragtime” para un público curioso y entusiasta. Este espectáculo fue muy
rápido, pero hubo un deseo inevitable de Jazz después de que las hordas de
soldados estadounidenses trajeran su emocionante música con ellos cuando se
enfrentaron al Kaiser en la Gran Guerra. En los años 1920 y 1930, el Jazz
norteamericano, tan candente, no encajaba con la reserva británica, por lo que
Gran Bretaña creó algo propio: la Dance Band, una variante regional
cuyas semillas se habían sembrado en 1919, cuando la desenfrenada Original
Dixieland Jazz Band llegó a Londres. Habían tocado lo que para los
oídos británicos sonaba como banjo, clarinete, corneta y trombón, todos ellos
entonando diferentes melodías al mismo tiempo. Había sido confuso, pero
emocionante. Luego fueron Paul Whiteman en 1923 y Ellington
y Armstrong
en 1933, y hubo raras delicias de síncopa extrovertida que se encontraron en la
laca de 78 rpm. Cientos de músicos en ciernes pensaron que podían hacer lo que
hacía la Original Dixieland Jazz Band; los más engreídos pensaron que
podían hacerlo mejor.
El hotel Savoy de Londres había presentado su primer
conjunto de baile en 1922, y las bandas británicas pronto adoptaron un nuevo
aspecto local: con esmoquin y el pelo peinado hacia atrás, generalmente estaban
formadas por siete u ocho músicos, además de un director de banda y un
vocalista ocasional. El repertorio se basaba en el Jazz, sólo que
simplificado y anglicanizado, respetable y con disciplina militar. Resultó que
esto era exactamente lo que quería Gran Bretaña, con el contrabajo y la guitarra
española sustituyendo sin problemas al sousafón y al banjo. La escena de las Dance
Bands de entreguerras puede ser fácil de descartar, ya que
históricamente casi siempre se ha visto a través de la lente del Jazz.
Pero lo más importante es que estas bandas se centraron en algo que sigue
siendo esencial para el Pop británico: un buen ritmo. Las Dance
Bands eran modernas; parecían el futuro, un futuro sofisticado. A
partir de 1920, muchos músicos se ganaron la vida en Dance Bands que tocaban
las canciones populares del momento. El baile era el rey mientras la gente
acudía en masa a los relucientes salones de baile de los elegantes hoteles,
restaurantes y clubes en busca de diversión social y amistades. En 1930 había
20.000 Dance Bands en Inglaterra. En los años 30, el West End era el
centro de la escena de las Dance Bands: La banda de Jack
Hylton tocaba en el Kit Kat Club. Ambrose & his Orchestra tocaron
en el May Fair Hotel de Berkeley Street y posteriormente en el Embassy Club de
New Bond Street. Roy Fox abrió sus puertas en el suntuoso restaurante
Monseigneur de Piccadilly y posteriormente actuó en el Café Anglais de
Leicester Square y en el Kit Kat Club de Haymarket. Carroll Gibbons se asoció
estrechamente con el Savoy Hotel y los Savoy Orpheans. Geraldo y Fred
Elizalde también tenían su banda en el Savoy.
Jack Payne había estado
en el Hotel Cecil de Strand antes de dirigir la BBC Dance Orchestra. Jack
Jackson en el Dorchester Hotel, Sid Lipton en la Grosvenor House de
Park Lane, Brian Lawrance en la Lansdowne House de Berkeley Square, Harry
Roy en el Café Anglais, el pianista Charlie Kunz en el Casani
Club de Regent Street, Joe Loss en el Astoria Ballroom de
Charing Cross Road y Lew Stone y Mantovani en el Monseigneur
Restaurant de Piccadilly. El Foxtrot había dado inicio a la moda.
Los restaurantes y hoteles de lujo sacaron provecho de ello, quitando mesas
para crear una pista de baile y los clientes bailaron toda la noche. El
particular género de las Dance Bands británicas nació en las
elegantes posadas de Londres. El Savoy Hotel en The Strand abrió el camino. La
música original para bailar de The Savoy Savannah Band y The
Savoy Orpheans era “dulce música de sociedad” para la plebe remilgada
incitada por el púlpito, la prensa y la BBC, la emoción y la diversión fueron
prohibidas. Eso fue hasta que Fred Elizalde llegó en 1926 desde
Cambridge después de que su virtuoso piano clásico hubiera sido suplantado en
su afecto por el Jazz norteamericano. El elegante Savoy, con ambiciones de ser
moderno y cool, le dio una oportunidad al Jazz junto con lo convencional.
Durante un tiempo, a todos los clientes les encantó y la BBC incluso le dio a
Fred un espacio de transmisión desde The Savoy Ballroom, pero pronto los
cuadrilleros se aburrieron de los nuevos ritmos que desafiaban sus dos pies
izquierdos y Fred fue despedido.
Pero la semilla del entusiasmo y la diversión
ya se había sembrado y después de 1926 la mayoría de las Dance Bands comerciales
incluyeron inclinaciones “hots” importadas del otro lado del charco como parte
indispensable de sus repertorios. La BBC y Lord Reith estaban en contra de esa
decadencia vulgar de la música “tipo negroide”; Louis & Duke estaban fuera,
y el “nuevo” canto íntimo fue prohibido e incluso la palabra “hot” estaba
prohibida, la música debía ser brillante y alegre, pero nada de Jazz.
Mucho después, este odioso intento de la BBC (y el púlpito y la prensa) de
detener la emoción y la diversión y controlar las inclinaciones de los
innovadores hizo que muchos fueran adversarios de por vida de esa opinión
elitista. Sin embargo, a partir de 1922 la BBC empezó a emitir música. Lord
Reith había decidido que las chicas y los chicos querían bailar y trató sin
éxito de definir su música para ellos. Sin darse cuenta, la BBC se convirtió en
la vía de acceso a los oídos de la nación y a la gente le encantó la
americanización de su música de baile y los ritmos de los cantantes melódicos. Todas
las grandes Dance Bands británicas tocaban principalmente canciones
estadounidenses al estilo afroamericano. El ritmo era más intenso, los
instrumentos de viento y las secciones rítmicas en staccato ofrecían melodías
rítmicas, vivaces y contundentes de canciones estadounidenses que se balanceaban
mientras el Hot Jazz y el “crooning” capturaban las emociones. Las
maravillosas orquestaciones mantenían el movimiento del Swing con los bailarines
mientras las secciones de la banda llamaban y respondían con trayectorias
melódicas, una conversación musical social entre ellos y los emocionados
bailarines. Tales eran los sonidos que finalmente surgieron de la radio
nacional a partir de 1922 y llegaron a los oídos vírgenes de la juventud.
Antes, existían las reuniones familiares apacibles alrededor del piano de salón
y la salida ocasional al Music Hall si eras urbano y
afortunado, ahora los años veinte rugían en la radio mientras la música de
baile se transmitía todas las noches desde los lugares elegantes a todos los
hogares, empañada ligeramente por la arrogancia de la BBC y las estúpidas
disputas entre los sindicatos y las prácticas restrictivas injustificadas y las
restricciones al oficio de los músicos.
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