Parece ser que el término barrelhouse hace honor a los establecimientos que, a manera de local de diversión, instalaban en sus campos de trabajo las compañías que explotaban las industrias de la madera y la trementina a principios del siglo XX y en la zona conocida como Piney Woods, que abarcaba los espacios cubiertos de bosque de los estados de Mississippi, Lousiana, Alabama y Texas; principalmente.
Los barrelhouses, eran cabañas de madera con
el suelo de tierra y con el único mobiliario de unas tablas colocadas sobre
barriles que ejercían de mostrador. Allí, la compañía vendía licores con el
objetivo de proporcionar a los trabajadores un poco de diversión y, de paso,
aligerar de sus bolsillos una parte de la escasa paga semanal. Inevitablemente
los barrelhouses contaban con un piano instalado por la empresa. En ese
escenario y en esas condiciones, ejercieron su labor un gran número de
pianistas itinerantes que recorrían las instalaciones utilizando las vías
férreas (principalmente la Texas & Pacific, la Southern y la
Louisville-Nashville) para moverse de campo en campo, generalmente viajando
gratuitamente sobre el techo de los vagones o en el espacio entre estos. La
música que interpretaban había nacido no muchos años antes y se desarrolló
simultáneamente en los burdeles y casas de juegos de Storyville, en Nueva
Orleans. El piano de los barrelhouses sería el germen de un estilo que marcaría
formas tan decisivas en la música negra como el Boggie-Woogie, el Ragtime,
algunos tipos de Jazz y, por supuesto, el Blues. Básicamente era una mezcla de
estilos basados en el Blues rural e interpretados con la
intención de divertir y mover al baile de una forma ruda y eficaz. Una de sus
principales preocupaciones era hacerse oír por encima del barullo reinante en
el local. Técnicamente, el piano es un instrumento que no parece apropiado para
el Blues.
Un piano, afinado según la escala diatónica europea produce notas fijas con una
pureza ajena al Blues.
En otros instrumentos como la guitarra el problema se
solucionó desarrollando afinaciones alternativas y recurriendo a técnicas como
el slide. El piano ha estado en el corazón de la música de Blues desde sus comienzos,
pero a diferencia de los “cantantes errantes” con una guitarra o una armónica en
la mano, los pianistas de Blues tenían que confiar en
cualquier instrumento que pudieran encontrar para tocar su música. La mayoría
de los juke-joint, los burdeles, los bares y las cat-houses, tenían algún tipo
de piano, por lo que, en los años anteriores a la Primera Guerra Mundial,
cuando el género del Blues se extendía desde el Delta a
lo largo del sur y el sureste, a menudo se escuchaban las primeras formas de Blues
con el piano. WC Handy, el “padre del Blues”, fue un pianista que escribió
muchas de las primeras canciones de Blues de tempo up, pero en la ciudad
Nueva Orleans, especialmente en las “cat-houses” de Storyville, por lo que
surgió un lento y suave Piano Blues. El famoso Champion
Jack Dupree recordó cómo un viejo llamado ‘Drive Em Down’ le enseñó
este estilo, quien enfatizó la calidad deliberada y conmovedora de su música
con las notas que no tocaba. Se dice que las manos izquierdas (left-hands) de Blues
y Boogie-Woogie,
también datan de esta época, supuestamente inventadas por un pianista que
frecuentaba los campos de madera del este de Texas, que era tan gordo que no
podía alcanzar su estómago con su mano izquierda para aventurarse en el
teclado, y en su lugar mantuvieron una figura de bajo ‘walking-Blues’.
Este sonido fue recogido por guitarristas como Blind Lemon Jefferson y Lead
Belly, quienes lo hicieron parte del vocabulario del Blues
mientras viajaban alrededor de los Estados Unidos, difundiendo este estilo. En
el año 1917, Storyville fue clausurada por la Marina de los EEUU, y muchos
músicos que emigraron río arriba a Memphis y Saint Louis y, finalmente a
Chicago, y hasta subieron por la costa del este a Nueva York, llevaron consigo
su estilo de piano. La mayoría de las grabaciones del Piano Blues se dio a
principios de los años 20, y estas fueron hechas por mujeres “Blues
Divas”, a menudo acompañadas por pianistas como Fletcher Henderson, pero
cuando Leroy Carr y Scrapper Blackwell tuvieron un gran
éxito en el año 1928 con “How Long, How Long”, con la guitarra
y los duetos de piano se hicieron muy famosos. En Chicago, la canción “Tight
Like That” del dúo Big Bill Broonzy y Georgia
Tom Dorsey, hizo que comenzara una moda para los discos de “Hokum
Blues”. Su productor, Lester Melrose, el hombre que
introdujo el “sonido de la banda”, a menudo tenía al pianista Big
Maceo en la line-up, ya que el Blues adquirió una calidad de Jazz
más “urbana” y sofisticada en los años 30. La ciudad Saint Louis fue conocida
por los pianistas de Blues como Roosevelt Sykes, Peetie
Wheatstraw, Walter Davis, y por supuesto, Speckled Red.
Para el año
1938, John Hammond Sr. promovió su concierto “Spirituals to Swing” en
el Carnegie Hall, y en la cartelera estuvieron los pianistas de Chicago Meade
Lux Lewis y Albert Ammonds, quienes tocaron el piano Boogie-Woogie al estilo
de su amigo Pinetop Smith, y también Pete Johnson, cuyo “Roll
‘Em Pete” contribuyó a la locura del baile Boogie-Woogie antes de la
Segunda Guerra Mundial. Cuando la música volvió a despegar después de la
Guerra, los grandes éxitos del Chicago Blues que salían de los
estudios siempre tenían pianistas como Otis Spann, Pinetop Perkins o Lafayette
Leake en la mezcla. En Nueva Orleans, el estilo Rhum-Boogie del profesor Longhair
y el saxo salvaje con el piano R&B de Fats Domino y Roy
Brown estaban preparando la escena para Little Richard y Jerry
Lee Lewis para hacer de su piano una parte central del Rock‘n’Roll,
y abrió las puertas para el joven Dr. John y James Booker. Mientras
tanto, en la costa oeste, las baladas de Blues basadas en piano de Charles
Brown, Amos Milburn y Percy Mayfield abrieron el camino
para talentos más jóvenes como Ray Charles. En Europa, Memphis
Slim y Champion Jack Dupree llevaron el Piano Blues a audiencias
jóvenes entusiastas y se quedaron como residentes. En años posteriores vieron
crecer a jóvenes como Ian Stewart, Christine Perfect y Nicky
Hopkins tomar su legado, y hoy en día pianistas como Jools
Holland, Hugh Laurie y Mike Sánchez mantienen vivo el Piano
Blues. Mientras que los pianistas rara vez toman el protagonismo en una
banda, como suelen hacer los guitarristas o armoniquistas, las líneas de bajos
continuas y los delicados trinos del piano de Blues agregan autenticidad a cualquier banda. Jelly Roll Morton, que en
1938 realizó para la Biblioteca del Congreso unas grabaciones en las que
recuerda los temas que escuchó en su infancia y adolescencia, constituye la
única fuente de conocimiento de muchas de estas figuras del primitivo estilo de
Blues
para piano de las que sólo conocemos el nombre y, en el mejor de los casos, una
fotografía borrosa.
Fuentes:
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