Highlife (Ghana)

El Highlife es la música de baile tocada sobre todo en Ghana y Nigeria. Representa una de las primeras fusiones del Siglo de raíces africanas y de música Occidental, y hasta 1970, gobernó las pistas de baile a través de la mayor parte del Oeste africano. Esta música alegre y compleja tiene sus orígenes a finales del Siglo XIX, pero tomó su nombre en los años 20 del Siglo pasado, cuando las guitarras acústicas de la Palm Wine Music, se cruzaron en los centros urbanos con orquestas de baile clásicas. El trompetista E.T. Mensah, nacido en 1919 en Acra (Ghana), formó su primera banda en los años 30 y llegó a ser reconocido como el Rey del Highlife. Luego de la Segunda Guerra Mundial se introdujeron sonidos americanos al Highlife, así como una mezcla de Calipso triniteño, Son cubano, música de fanfarrias militares y otras formas de canciones africanas más antiguas. En 1948 Mensah formó The Tempos, cuyas canciones en inglés y en distintos dialectos ghaneses como Twi, Fante o Hausa, sedujo a admiradores de lugares tan distantes como Inglaterra. En 1956 la carrera de Mensah alcanzó su cima cuando tocó con Louis Armstrong en Ghana. Con el ascenso de la música congoleña, sobre todo el Soukous, en la década del 60, la era de oro del Highlife finalizó. Pero Mensah siguió vigente integrando otras bandas o tocando con músicos como Jerry Hansen o Black Uhuru. Los días de gloria del Highlife permitieron a los músicos ghaneses viajar al exterior. Hasta finales de los 60, el Highlife fue tomado como estandarte durante la independencia de los países africanos de habla inglesa. A principios de los 70 el grupo Osibisa presentó su Afro Rock, una mezcla de Pop y Highlife que tuvo una calurosa acogida en Inglaterra presagiando el fenómeno de la World Music que explotaría allí una década más tarde. Aparte de los ya consagrados Daddy Lumba, Jewel Ackah y A.B. Kentsil, siguen surgiendo nuevos valores como Sammy Orusu o el grupo Western Diamonds, quienes fueron elegidos como mejor banda Highlife varias veces durante los años 90. En 1976, luego del final de la Guerra Civil en Nigeria, Prince Nico y su Rocofil Jazz tuvieron un éxito enorme con su Sweet Mother, convirtiéndose en el disco más vendido de África con 13 millones e copias.

iLos años 70 fueron muy inestables en la vida política de Ghana. Ello culminó con un golpe militar en 1979 por parte del Teniente Jerry Lawlings. Los cinco años siguientes vieron a la nación sumida por los desacuerdos e intentos de golpes, oscilando entre períodos de gobiernos de izquierda y de derecha. El efecto de estos acontecimientos sobre la economía ghanesa fue devastador, lo que afectó también a la escena musical del país. Los músicos abandonaron Ghana, los estudios de grabación se cerraron y el sonido del Highlife fue prácticamente aniquilado por las autoridades de turno. Una colección de música ghanesa, The Guitar and the Gun, registrada en uno de los dos estudios de grabación sobrevivientes, capturó el sonido de una música que luchaba desesperadamente por subsistir entre la violencia y la miseria. Las dificultades de grabación en aquel tiempo no eran simplemente la falta de dinero para pagar a músicos e instrumentos, sino que además había una constante presencia militar cerca de los estudios. Esto quedó reflejado en la carátula del álbum en la que aparece un soldado con su arma colgada al hombro rasgueando una guitarra. La inestabilidad económica y política de los años 80 engendraron una oleada de actividad religiosa y los artistas cambiaron los clubes nocturnos por las iglesias. Empezaron a editarse compilados sobre los Evangelios hechos por grupos Highlife, que procuraban impartir los mensajes de esperanza, el poder de la fe y el perdón en un tiempo rasgado por la guerra. La venta de cassettes de los Evangelios representa una parte significativa del mercado musical, sobre todo para músicos como Charles Sekyi, las Taboe Sisters y Naana Frimpong. La guitarra Highlife continúa siendo muy popular en las áreas rurales de Ghana. En el este nigeriano, el Highlife sigue teniendo mucha presencia, aunque ha ido perdiendo terreno con otros sonidos como el Juju, el Fiji y el Reggae.